全球每天有超过9000名50岁以下的成年人被诊断出癌症。
这个数字不是某一年的异常，而是一条持续向上的趋势线，且多种癌症同时在年轻群体中发病率上升，包括结直肠癌、子宫癌、胰腺癌和肝癌。
科学家们已经排除了一个最简单的解释，即"只是因为检测变多了"，事实上，某些癌症的真实死亡率也在年轻群体中上升，这说明问题是真实存在的，而不仅仅是统计工具的副产品。
结直肠癌：一个最清晰也最令人不安的信号
在所有上升趋势中，结直肠癌是证据最为充分、最让肿瘤学家忧虑的案例。
在美国，20至49岁人群的晚期结直肠癌发病率自2010年前后开始每年上涨约3%，到2023年，结直肠癌已取代其他所有癌症，成为该年龄组癌症死亡的头号原因。在15至39岁的青年群体中，发病率涨幅甚至超过了47%。更糟糕的是，这一代人面临的风险不会随着年龄消失，而是会携带进入中老年阶段，届时整体癌症基础风险本就更高，叠加效应不可小觑。
研究人员将这种现象称为"出生队列效应"，意思是某些特定年代出生的人，从一开始就比前几代人面临更高的患癌风险，而不是因为他们后来做了什么特别危险的事。
问题在于：是什么让这一代人在出生后的最初几十年里，就积累了更高的癌症风险？
肥胖和代谢性疾病是最直接的嫌疑人之一。结直肠癌和子宫癌都与肥胖存在明确关联，而全球肥胖率在过去三十年间急剧上升，且发病年龄越来越早，更多孩子在儿童阶段就已暴露于代谢紊乱的环境中。
但肥胖解释不了全部。丹娜-法伯癌症研究所青年结直肠癌中心创始主任、肿瘤学家吴金美在今年美国临床肿瘤学会会议上明确指出，她照顾过的许多年轻癌症患者并不肥胖。这意味着还有其他因素在起作用。
超加工食品是另一条被研究人员紧盯的线索。麻省总医院的肠胃病学家安德鲁·陈和同事发现，年轻女性食用超加工食品与结直肠息肉的风险之间存在关联，即便控制了体重因素，这种联系依然存在。2026年6月，商业媒体进一步报道了新研究发现，超加工食品中某些特定类型的脂肪成分，与年轻人结直肠癌风险存在关联。
来自幼儿肠道的线索：一种细菌毒素或许从童年就开始计时
今年最引人注目的发现，来自一个意想不到的方向：肠道细菌。
加州大学圣地亚哥分校的计算生物学家卢德米尔·亚历山德罗夫团队，以及英国癌症研究协会"突变图谱"项目的研究人员，分别发现了一个令人不安的规律：早发性结直肠肿瘤中，携带一种名为"大肠杆菌素"的细菌毒素所留下的特征性DNA突变的比例，显著高于70岁以上患者的肿瘤。
大肠杆菌素由某些特定菌株的大肠杆菌产生，会直接损伤结肠细胞的DNA，留下独特的突变印记，类似于一种可被识别的"犯罪指纹"。
更让人警觉的是，亚历山德罗夫团队的数据显示，部分五岁以下儿童的结肠中，已经积累了与中年人相当水平的大肠杆菌素相关突变。这意味着损伤可能在童年时期就已开始，而癌症只是数十年后才显现的结果。
"我们需要找到阻止这种早期暴露的方法，"亚历山德罗夫在今年美国癌症研究协会年会上说，"我们不希望一个两岁的孩子背负着65岁老人那样的突变负担。"
不过，研究人员也保持了审慎。大肠杆菌素产生菌在人类肠道中广泛存在，并非所有携带这类细菌的人都会患上结直肠癌。陈教授指出，可能还有其他环境因素，让某些人更容易受到这种毒素的影响。
此外，今年还有研究采用DNA甲基化分析追踪环境暴露因素，结果提示除大肠杆菌素外，吸烟以及一种名为毒莠定的除草剂，也可能与早发性结直肠癌风险相关，这种除草剂常被用于牧场和路边除草，通过食物链进入人体。
目前，没有哪一个单一因素能够独立解释年轻癌症患者增多的全部原因。更接近现实的图景，或许正如陈教授所说："可能是随着时间的推移，多种风险因素不断累积，最终触发了癌症。"这些因素从婴幼儿时期就开始积累，在随后几十年里悄悄叠加，直到某个临界点被打破。
拼图还没有完成，但研究人员已经拿到了越来越多的碎片。
信息来源：
https://www.nature.com/articles/d41586-026-01780-6
