一项新的研究给南加州敲响了警钟：圣安德烈亚斯断层和相邻的圣哈辛托断层，目前积聚的应力水平达到了一千年来的最高值，这意味着，未来发生强震的可能性正在上升，而且地震波及的范围可能比以往设想的更大、更广。
研究人员发现，这两条断层系统南段的应力已经“蓄满”，一旦发生强震，震波可能通过一个叫做卡洪山口（Cajon Pass） 的“地震闸门”在两条断层之间来回传递，导致从洛杉矶以北到圣贝纳迪诺、里弗赛德和科切拉谷地的大片区域同时受灾。
“我们经常说某些断层‘已经过期了’，但更重要的是，这次是实实在在用物理模型算出来的——整个系统正处在一千年来的最高应力水平上，”没有参与这项研究的圣地亚哥州立大学地质学家温加滕说。
地震的本质，是地壳中断层积累的能量突然释放。南加州这两条断层的某些段落已经锁死了一百多年，而太平洋板块和北美板块每年都在相对滑动几厘米——就像弹簧越拧越紧，但始终没有松开的出口。
过去的研究早就给出过一个超过50%的概率：未来几十年内，圣安德烈亚斯断层南段发生6.7级或以上地震的可能性不低。 而这项新研究的关注点在于，两条断层在卡洪山口交汇，这个“地震闸门”决定了破裂是停在这一侧，还是传到另一侧。1812年一场7.5级的赖特伍德地震，据推测就是穿过了这个闸门，同时沿两条断层传播，导致40人丧生。
如今如果这一幕重演，后果将更为严重。研究主要作者、瑞士伯尔尼大学地球物理学家布克哈德说：“如果破裂同时穿过卡洪山口，震级可能达到7.4到7.8级，受影响的范围比单一断层破裂要大得多。”
为了弄清楚地震在什么条件下会穿过这个闸门，研究团队重建了过去一千年里两条断层的应力积累和释放过程，结果发现，只有当闸门两侧的应力水平都很高时，破裂才会通过——而我们现在正接近这种状态。
模拟结果显示，圣哈辛托断层的应力值达到了3.6兆帕，打破了过去1000年的峰值纪录；圣安德烈亚斯断层莫哈韦南段也达到了2.8兆帕，同样刷新了历史高点，过去模拟表明，当两个断层之间的应力差只有0.3兆帕时，破裂就能穿过卡洪山口；目前两者的差距是0.8兆帕。
温加滕说：“关键的发现不是说应力会累积——这个我们早就知道，关键在于，卡洪山口两侧的应力是否平衡，可能决定了下一场地震是局限在某一条断层上，还是发展成一场规模大得多的破裂。”
布克哈德强调，这项研究不是在制造恐慌，而是在发出行动信号，城市管理者和应急响应人员应该把“两条断层同时破裂”当作一个现实的应急场景来规划，而不是当作遥远的极端假说。
“南加州正面临日益增长的地震风险，准备的窗口期就是现在——而不是等下一次地震之后。”
