最近，一项发表于国际顶级学术期刊《Nature》的最新研究，引起了全球科学界的关注。加拿大和美国研究人员发现，一种生活在加拿大和美国淡水湖中的鲶鱼，竟然患上了一种能够在鱼与鱼之间传染的皮肤癌。这不是病毒，也不是细菌，而是真正的癌细胞像寄生虫一样，从一条鱼“跳”到另一条鱼体内继续生长。
据CTV报道，这是全球野生动物中发现的第四种可传播癌症，也是历史上首次在鱼类和淡水动物中发现可传播癌症。神秘黑斑困扰湖中鲶鱼十多年故事要从加拿大魁北克省与美国佛蒙特州交界的梅姆弗雷马戈格湖说起。2012 年，垂钓者首次报告在湖里捕获了身上有奇怪黑点和肿块的棕色牛头鲶(Brown Bullhead Catfish)。检查结果发现这些肿块是黑色素瘤皮肤癌肿瘤，注意：人类也会患上这种癌症。之后，当地渔民和生物学家发现这种淡水鲶鱼身上，开始出现越来越多奇怪的症状：身体长出凸起的黑色斑块；黑斑越来越大；外观看起来像严重的皮肤病。现在，生活在湖中大约三分之一的棕色牛头鲶都患有这种疾病。
目前尚不清楚这些鱼的病情会发展到什么程度。在某些情况下，癌症会扩散到其他器官，例如大脑或肝脏。但许多患有病变的鱼看起来相对健康，甚至一些年长的鱼也患有这种疾病，这表明它们可以带病生存一段时间。癌细胞竟然自己在传播？由于当地过去曾有污染问题，研究人员最初怀疑是水污染导致癌变；某种病毒感染；或环境毒素造成皮肤病。
“病毒其实是我们的第一假设。然而，经过基因测序，他们没有发现任何与疾病有关的病毒。”共同第一作者、美国佛蒙特大学科学家Julie Dragon接受CTV采访时表示。随后，研究人员对患病鲶鱼及其肿瘤进行了全基因组测序，结果让所有人大吃一惊。“所有的肿瘤都非常相似。它们拥有数以十万计相同的基因突变，且与其宿主鱼的基因却明显不同，这太出乎意料了。”
换句话说，这些癌细胞并不是每条鱼自己长出来的，而是已经脱离最初宿主，像一种独立存在的寄生生物一样，在不同鱼之间不断传播。研究人员解释，可传播癌症有一个典型特征：癌细胞彼此之间的亲缘关系，比它们与宿主之间还要接近。而普通癌症则完全相反——癌细胞和宿主DNA高度一致，每位患者的癌症都是独立形成。癌细胞如何传染？科学家提出两种猜测目前，研究团队尚未完全弄清癌细胞传播方式。不过，他们提出了两个可能原因。第一：产卵期间密集接触研究发现，患病几乎都发生在成年大型鲶鱼身上。这些鱼会在繁殖季聚集到浅水区产卵。科学家认为，鱼类互相摩擦、接触时，癌细胞可能直接进入另一条鱼体内。共同研究负责人Mark Henderson表示：“也许产卵行为中的某个环节，让癌细胞能够在鱼之间传播。”
第二：天然砷元素可能增加风险研究人员还怀疑，当地土壤中天然存在的砷元素可能提高了鲶鱼发生黑色素瘤的概率。但目前尚未证实砷就是直接原因，还需要进一步研究。此外，截至目前，研究人员仍未能在实验室中实际证明肿瘤可以由一条鱼传播至另一条鱼，并计划稍后进行进一步测试。
很多人听到这里都会产生疑问：癌症还能传染？事实上，答案是：极其罕见，但确实存在。目前已知能通过活体癌细胞从一个宿主传播到另一个宿主的癌症还包括：
1. 澳洲袋獾面部肿瘤澳大利亚塔斯马尼亚袋獾彼此打斗时，会通过咬伤传播癌细胞，导致面部巨大肿瘤，目前已严重威胁野生种群。2. 犬传染性性病肿瘤狗之间交配时，可直接传播一种古老的癌细胞，至今已存在数千年。3. 贝类白血病样癌症蛤蜊、贻贝等软体动物之间，可通过海水传播癌细胞。4. 本次发现的鲶鱼皮肤癌这是首次在鱼类，也是首次在淡水动物中发现的疑似可传播癌症。可传播癌症会不会传染给人？这是很多加拿大居民最关心的问题。答案非常明确：不会。研究团队强调，这种癌细胞无法感染人类，也不能在人体内存活，目前没有任何饮用水安全风险。梅姆弗雷马戈格湖是加拿大和美国的重要饮用水水源，供应超过17.5万人饮水。
科学家表示，没有任何证据显示这种癌细胞能够跨物种传播。另外，他们也没有发现这种疾病传播给湖里的其他鲶鱼品种，目前似乎仅限于褐牛头鲶。不过，Mark Henderson也半开玩笑地表示：“如果是我，我不会吃那些长着肿瘤的鱼。”此外，魁北克环境也厅建议民众不要食用身上带有肿瘤的鱼类，虽然目前没有证据显示这些肿瘤会对人类健康造成危害。
人类癌症会不会也传染？对于人类来说，可传播癌症几乎不存在。目前医学上只有极少数特殊情况，例如：器官移植时，供体携带未被发现的癌细胞；母婴妊娠期间极少数癌细胞跨越胎盘传播。此外，人类可以传播某些增加患癌风险的病毒，例如HPV(人乳头瘤病毒)，与宫颈癌等多种癌症相关；乙肝病毒、丙肝病毒，可增加肝癌风险。但这些传播的是病毒，而不是癌细胞本身。Julie Dragon认为，人们过去一直认为可传播癌症极其罕见，但事实可能并非如此。她表示：“我们的观点是，也许这种疾病并没有大家想象中那么少，只是因为过去没人专门去寻找，所以一直没有被发现。”这项发现不仅刷新了科学界对癌症传播方式的认知，也为研究癌细胞如何突破宿主限制、长期存活和演化提供了全新的自然模型。
