周五，一枚长征十号乙火箭从中国海南文昌航天发射场升空。 Visual China Group, via Getty Images
中国的航天计划在周五迈出了重要的一步，距离一个难以企及的目标——与埃隆·马斯克的SpaceX争夺卫星产业主导权——又近了一步。
中国航天科技集团（一家政府实体）发射了一枚“长征十号乙”火箭（下称“长十乙”），并在几分钟后回收了被称为一子级的底部。这是未来在任务中重复使用火箭部件的一个关键步骤，可能意味着中国卫星公司将迎来期待已久的突破。
SpaceX凭借其部分可重复使用的“猎鹰9号”火箭彻底改变了该行业，该火箭一子级在发射后会垂直返回发射台。“猎鹰9号”能够在短时间内接连将卫星送入轨道，这为SpaceX赢得了巨大的优势。中国可复用火箭一天不成，就一天无法追上日渐拉开距离的SpaceX。SpaceX在轨道上拥有超过10000颗卫星，是卫星互联网领域的全球领导者。
中国公司此前一直使用一次性火箭发射卫星，每次发射后都任由其部件跌落回地球或成为太空垃圾。两个希望与SpaceX抗衡的中国卫星星座总共仅发射了400多颗卫星。
这种情况可能即将发生改变。
周五中午刚过，“长十乙”火箭从位于中国南部沿海岛屿海南的文昌航天发射场发射升空。
在与火箭上部分离六分钟后，火箭底部垂直返回到海上的一个平台上。根据中国官方媒体发布的一段视频，它缓缓降落在一个安装了网具以捕捉火箭部件的平台上。事实证明，这些网具是中国回收火箭助推器的一种高明解决方案。
中国航天科技集团表示，这是“全球首次运载火箭网系回收”。
中国于去年建造了这一海上平台，并在2月对其进行了测试。之前的火箭的一子级最终坠入了大海，而周五的任务正是建立在那次测试结果的基础之上。
“长十乙”火箭由隶属于前述政府实体的中国运载火箭技术研究院研制。它是“长征十号”系列火箭的一部分，该系列中的部分火箭设计用于中国计划在2030年前执行的首次载人登月任务。
火箭高约63米，旨在向近地轨道运送最重可达16吨的航天器（如卫星）。政府表示，在周五的测试中，火箭的上级成功发射了未具体说明数量的卫星。
该公司表示，下一次飞行测试将在今年年底前进行，但未回应相关提问。
该火箭一子级的发动机使用液氧和煤油，上级发动机则使用液氧和甲烷。
此前的两次试图打造中国版“猎鹰9号”的尝试宣告失败。去年12月，私营公司蓝箭航天在中国率先测试部分可重复使用火箭。名为“朱雀三号”的火箭成功发射，但一子级在降落回发射台时失去了控制。
长征系列中的另一枚火箭——长征十二号，也在12月的回收测试中失败。该火箭的上级抵达了预定轨道，但其底部无法回收。
尽管周五的测试代表了一项突破，但中国政府必须进行多次测试发射，以发现并解决火箭存在的任何问题。只有这样，它才有望与SpaceX展开竞争，而后者在过去七年里已经把全球每一个竞争对手甩在身后。
Kenneth Chang对本文有报道贡献。
Selam Gebrekidan是时报驻香港调查记者。
Pei-Lin Wu是《纽约时报》记者/研究员，报道台湾和中国新闻。
