1917年，俄国十月革命，但德国11月革命，了解的比较少。
1916年开始，德意志帝国实际上由保罗·冯·兴登堡为首的军事独裁集团统治。当德国即将战败时，军事独裁集团要求成立一个文官政府，与美国总统伍德罗·威尔逊议和。10月28日，德国政府修改1871年宪法，实行议会制。
1918年10月29日至11月3日，基尔港首先发生起义：四万名海员及船只抗拒海军的出兵命令。
当时，工人阶级分成不同的政治派别。其中一个派别社会民主党分裂出来，自称为独立社民党，主张社会主义。主张议会制的社民党势力于11月7日要求威廉二世逊位。11月9日，菲利普·谢德曼在柏林的德国国会大楼宣布共和国成立。两个小时后，卡尔·李卜克内西也在柏林城市宫4号大门的阳台宣布成立一个自由社会主义共和国。
11月9日，首相马克斯·冯·巴登将权力交给社民党主席弗里德里希·艾伯特。翌日一个叫人民代表委员会的革命政府成立，由社民党与独立社民党各三位代表组成，分别由艾伯特与胡戈·哈泽领导。
虽然新政府获得柏林的工人及士兵议会承认，却为罗莎·卢森堡与卡尔·李卜克内西领导的斯巴达克同盟所反对。12月16日至18日召开的国民会议中，艾伯特所属的社民党夺得大多数议席。
自1918年11月到1919年1月，德国实际上由人民代表议会统治。在这三个月之内，发布了大量政令。包括八小时工作天、家居劳工改革、农业劳工改革、公务员工会权利、地方社会福利（分为国家与联邦州层面）、国民健康保险、令被遣散工人复工、打击强行遣散并加入上诉制度、薪金协议的管制，以及在地方和国家层面上实行一切阶级的20岁以上人士普选。
艾伯特为了令自己刚刚成立的政府能控制大局，便与原为埃里希·鲁登道夫领导、现在由威廉·格勒纳领导的最高陆军指挥签署协议。只要军队承诺保护政府，政府就不会尝试改革军队。
该协议是令工人阶级在社民党与独立社民党左翼之间选边的第一步。
1918年11月23日，艾伯特要求最高陆军指挥镇压柏林的兵变，令社民党与共产党正式分裂。士兵抓了柏林市的指挥官，封闭德国总理官邸。国防军血腥镇压，导致正式决裂。仅仅七个星期之后，独立社民党就退出了人民代表议会。12月，包括独立社民党左翼分子与斯巴达克同盟的数个左派团体组成了德国共产党。
1919年1月15日，罗莎·卢森堡与卡尔·李卜克内西被杀。后来，在艾伯特的批准之下，凶手只是交由军事法庭惩办，而非民事法庭，故此刑罚较轻，当然也没有令左派更接受艾伯特。
1月19日，德国举行国民议会大选。包括独立社民党与共产党的左派政党组织松散，结果让温和派夺得大多数议席。议会代表为了避免会议受到柏林的暴力事件影响，改在威玛召开国民议会。德意志帝国威玛宪法共和的非正式国名也由此而来。威玛宪法创造了一个半总统制的共和国，并设置了由比例代表制选出的议会。民主社会主义政党得到八成选票。
1919年，威玛政府与协约国签署凡尔赛条约。德国其后成立了威玛防卫军，并按照条约限制陆军人数为10万人、海军人数1.5万人。虽然军队名义上变成共和国军队，但仍全由昔日帝国军队阶层控制。军队仍是保守势力，且独立于政府。
国民会议进行期间，巴伐利亚苏维埃共和国在慕尼黑成立，但迅速被自由军团与正规军推翻。保守势力酿成极右运动与组织在巴伐利亚发展，包括新成立的纳粹党。在德国东部，保皇党势力企图打击共和国，而波兰人则在波森省及上西里西亚分别发动大波兰起义与三次西里西亚起义，争取波兰独立。
政府在革命期间制定的政治与社会法例，并不为工人阶级所接受，阶级民主化与制定社会保障的目标从未实现。
德国工业出口量比战前产量大幅下跌、原材料及食品之产量因阿尔萨斯-洛林、东部部分省份及殖民地之割让而减少，以及巨额战争赔款与长期负债。虽然政府限制撤军令失业人数持续达一百万人，但军事工业几乎停止运作。威玛德国陷入长期经济危机，德国纸马克大幅贬值。
社民党的弗里德里希·艾伯特是威玛共和国的首任联邦总统。1919年8月11日，艾伯特确认了威玛宪法，令它在法律上生效。
共和国甫一开国就危机四伏：极左派指责社民党因阻止共产革命而出卖工人利益；右派则反对民主制度，坚持要令德国返回帝制。包括军方势力的右派为了破坏共和，更声称德国在第一次世界大战中失败是因为魏玛共和国出卖。
1920年3月13日，自由军团发动卡普政变，占领了柏林并推举右翼记者沃尔夫冈·卡普为总理。威玛政府撤退到斯图加特，展开大罢工。卡普的政府在短短四天之后宣告崩溃。
大罢工同时也触发了在鲁尔区发生的共产起义。五万人组成红军，企图控制该区。正规军与自由军团在没有政府的命令之下，再度镇压。
1923年，共和政府拖欠赔款。1月11日，法国与比利时的军队占领德国最富饶的工业重镇鲁尔区，控制当地的矿井与制造业公司。德国政府鼓励工人以罢工还击。罢工持续八个月，令经济更衰落。
政府为了资助罢工工人，需要印制更多钞票，导致恶性通货膨胀。1923年8月，马克兑一美元由4.2元跌至一百万元；在11月20日，价值更跌至4.2万亿元（亦即4.2兆元）。12月1日，政府推出地产抵押马克，以每1新马克兑换1万亿旧马克。最后，继续支付赔款，而鲁尔区则重归德国。
1920年2月，成立不久的德意志工人党改为国家社会主义德意志劳工党，亦即纳粹党。希特勒在1921年7月29日成为为党魁。1921年11月，冲锋队成立并作为希特勒的私人军队。
1923年11月8日，三千名战斗联盟成员在与埃里希·鲁登道夫协议后，与右翼政客古斯塔夫·里特尔·冯·卡尔在慕尼黑一所啤酒馆（Bürgerbräu）召开会议。虽然卡尔突然表示不支持他们，但希特勒打断卡尔的演讲，并坚持要发动政变。鲁登道夫与希特勒宣布成立新政府，并计划在翌日占领该城市。但最后失败。希特勒与这三千人被捕。希特勒被判监五年，但最后只是坐牢了九个月。
在1924年-1929年期间，由于政治形势稳定、经济复苏，所以共和国能够休养生息。被视为右翼自由派的德国人民党党魁古斯塔夫·施特雷泽曼在1923年担任德国总理，后来从该年到1929年就任外长。
施特雷泽曼上台后首先推出地产抵押马克，用以减轻恶性通货膨胀对德国社会与经济的祸害。他坚持拒绝发行更多钞票，问题迎刃而解。他为了振兴经济，减少政府开支、简化官僚阶级并加税。
1922年，德国与苏俄签署拉帕洛条约，恢复外交关系。1925年，施特雷泽曼与协约国签署了罗加诺公约，恢复德国在欧洲的外交地位。德国凭着确认其西部边界，成功与邻国修好。在施特雷泽曼的帮助下，德国在1926年加入国际联盟并作为第六个常任会员国。德国也停止裁军。
然而，1920年代初期的德国之所以经济复苏，有赖外国贷款，故渐增本国国债，并令整体贸易额下跌、失业率上升。
1925年，德国总统弗里德里希·艾伯特逝世。保罗·冯·兴登堡在1925年德国总统选举第二轮投票中以微弱优势成为德国总统。
兴登堡最后在1933年选择了希特勒上台执政。
1930年，1928年德国国会选举占多数席位胜出上台的第二次赫尔曼·穆勒内阁因执政联盟在关于失业救济的分歧下破裂而倒台，成为魏玛共和国最后的合法多数政府。
9月14日的1930年德国国会选举中，纳粹党夺得18.3%选票，为1928年参选所得票数的五倍，但仍然大幅落后于社民-中央党联盟（魏玛联盟）。1931年钢盔党、德国国家人民党、纳粹党、农业联盟、泛德联盟等反建制右翼以反对布吕宁内阁为目的在哈尔茨堡召开会议并结盟。
1932年，年过八旬的兴登堡在1932年德国总统选举中连任。同时，经济衰落终于结束，经济指标略见上升。
帕彭所领导的帕彭内阁被称为“男爵内阁”或“单片眼镜内阁”。他在魏玛国会几乎没有支持；唯一表示支持的是国家保守主义的德国国家人民党和保守自由主义的德国人民党。由于帕彭背叛了海因里希·布吕宁总理，中央党拒绝支持他。
1932年5月31日，帕彭同意执行希特勒与兴登堡5月30日达成的协议，即：只要解散国会、取消对冲锋队的禁令，并允许纳粹党使用无线电广播，纳粹就会容忍帕彭政府的存在。按协议，帕彭政府于6月4日解散国会，并宣布在1932年7月31日前举行1932年7月德国联邦选举，希望借此让纳粹赢得最多席位，为建立一个威权政府争取合法性。
7月20日，帕彭解散了普鲁士自由邦社民党-中央党看守政府，由他作为帝国专员接管政府机关和警察机构。只有德国国家人民党支持的冯·帕彭解散了议会并在7月31日召开选举。纳粹党在议会取得最多议席，赫尔曼·戈林当选为议长，是首次有纳粹党员身居这一高职；德国社民党与德国共产党则分别是第二和第三大政党。由于纳粹党未能取得大多数议席，故此议会再度被解散，直到有政党取得大多数议席为止。
纳粹党当时是议会最大的政党。只有它可以令政府稳定地运作。冯·帕彭尝试劝谕希特勒担任副总理并支持议会制政府。然而，希特勒拒绝他的请求，并表示正在考虑与帕彭以前所属的德国中央党会谈。如果成事，希特勒将会与该党联手对付帕彭的政府。希特勒于是要求就任总理，但在8月13日兴登堡拒绝让这位“巴伐利亚二等兵”上台
1932年11月6日，议会再度举行大选。纳粹党取得近三成票数。它的支持票数虽然比之前少了二百万，但仍然取得最多议席。冯·帕彭下台，由国防军将军库尔特·冯·施莱谢尔在12月3日接任。
1933年1月4日，帕彭在银行家施罗德的家中会见希特勒。。由于冯帕彭不甘被迫辞职，故此与希特勒商量如何推翻施莱谢尔的政府。他们各怀鬼胎，同样想争取成为总理，所以会谈没有结果。
施莱谢尔不敌冯·帕彭与希特勒，而且又失去了兴登堡的信任，所以要求举行选举。1月28日，冯·帕彭向兴登堡表示，希特勒不足为患，并建议他重组政府。现在，社民党、共产党、中央党与纳粹党四党对立。长此下去，一个类似布尔什维克的阵营便会形成并威胁共和国的统治。同一天，施莱谢尔辞职。
经过多番与希特勒讨论后，冯·帕彭认为自己可以操控希特勒，于是支持希特勒成为新任总理。然后，他力陈他的计划之优点，游说总统府秘书长奥托·迈斯纳与兴登堡总统的儿子和副官奥斯卡·冯·兴登堡支持希特勒。三人在1月下旬不停向兴登堡请求让希特勒做总理。最后，冯·帕彭、希特勒与胡根贝尔格达成协议，决定由德国国家人民党执政，希特勒为总理，冯·帕彭为副总理。
1月30日，兴登堡任命希特勒为新一任德国总理。他也容许纳粹党取得内阁十一席中的三席，代表在议会的多数：纳粹党与胡根贝尔格的德国国家人民党（196 + 52席）。中央党与巴伐利亚人民党（70＋20席）希望希特勒作出宪法上的让步（用以保护宪法），但被希特勒拒绝。希特勒更计划要解散议会。
虽然兴登堡怀疑纳粹党的用意，也对希特勒的个人诚信充满疑虑，但他与冯·帕彭都相信由于纳粹党所得支持正在减少，故此可以限制希特勒作为总理的权力。
1月30日纳粹党掌权，一般被认为是纳粹德国统治的开始。
阿道夫·希特勒在1933年1月30日早上宣誓成为总理。2月初，当希特勒的任期刚刚开始时，政府已经开始镇压异己。左翼政党被禁止进行任何会议；就连温和派的人士也遭到恐吓与袭击。2月中，表面上合法的措施推出，用以制裁共产党员和拘捕议会代表。
2月27日晚上，国会纵火案发生。希特勒的政府称凶手是共产党员，并要求兴登堡总统同意签署法令，取消了宪法中数项保障公民自由的条款，让纳粹党可以迅速严厉地打击任何异议人士。
威玛共和灭亡前德国的最后一次选举, 纳粹党获得一千七百万选票，但共产党、社民党与中央党的票数没有显著下跌。
3月15日，纳粹党与国家人民党召开第一次内阁会议。两党组成联盟，是议会中的相对多数（288 + 52席）。
在会议上，希特勒建议采用授权法案，让内阁不需要得到会议同意而通过法例。
3月20日，希特勒与他任命的内政部长威廉·弗里克跟中央党领导人卡斯及阿当·施特格瓦尔德等人展开谈判。目标就是决定该党支持通过法案的条件。由于纳粹党需要三分之二票数完成目的，故此需要中央党支持。3月22日，双方达成协议：希特勒承诺保留现存德国的邦国，而且不会利用新增权力修宪，并挽留属于中央党的公务员。同时，希特勒也同意会保护天主教专业学校、尊重与教廷、巴伐利亚、普鲁士与巴登的政教协议，以及在法案的投票前向议会宣布上述承诺。
3月21日，议会开幕仪式在波茨坦富有普鲁士色彩的驻军教堂举行。在约瑟夫·戈培尔的精心安排下，很多属于昔日军事阶层的容克地主与代表出席典礼。戈培尔刻意将希特勒的新政府与以往的帝国拉上关系，并把国家社会主义描绘成国家的未来。旧时代的普鲁士军事精英深深体会到希特勒崇敬他们的传统；而且，他的政府有军队这传统保护者的支持。于是，很多人会渐渐重新相信保守主义，并期望它能解决现下共和国的问题，令国家稳定。而且，懂得审时度势的希特勒更谦逊地向兴登堡元帅鞠躬。
会议在3月23日正式开始。会议中段，希特勒以冷静和希望和解的态度发表了演讲。他突然一改以往坚决反对天主教及其教义的立场，反而表扬教义为“保护德意志民族心灵的重要元素”。他承诺改善与天主教会及其罗马教廷的友好关系。由于演说特别重视教廷对新政府的承认，故此希特勒成功满足了中央党成员的要求，劝谕他们投票支持法案。
在投票前的辩论上，希特勒预先安排他的准军事组织冲锋队在街头活动以威胁议会成员，迫使投票支持法案。共产党本来拥有81席，但自从议会纵火法案通过后，他们全部议席都留空。社民党议席也同样从120减到少过100。全场只有社民党主席奥托·韦尔斯勇敢地发言反对希特勒的计划，并指责他的政府从民主走向独裁。
希特勒一改脸上的冷静，发誓要把消灭所有德国的共产党势力，甚至出言威胁韦尔斯领导的社民党。在这个时候，希特勒早前拟定的保证书业已完成，并已交到卡斯手中，令中央党无论如何都会支持法案。
授权法案最终获得通过，希特勒得到最高权力，可以在没有议会的批准下通过任何法例，并可以独立制定外交政策和违反宪法的规定。故此，希特勒可以用如此权力清除任何阻止他建立独裁的任何力量。在往后的几个星期内，希特勒的内阁通过数项法令，令德国人失去自由、革退任何非纳粹党员的公务员，以及将所有其他政党与联盟列为非法。第三帝国的统治开始。
纳粹党开始架空了人民党部长控制国家的权力。在没有警察的监控下，冲锋队进行各种形式的恐怖主义活动。共产党人、社民党人与中央党人可谓无处容身，被赶尽杀绝。纳粹党也开始以暴力手段镇压犹太人；1933年夏，取缔一切其他政党与工会，就连人民党也不例外。虽然纳粹党现在一党专政，但国防军完全不受影响。共和时期的军政分立之势仍然持续。同样地，大资本家与地主的私产不受影响；行政与立法部门所受影响甚小。
