1915年，昂山生于缅甸中部马圭省那卯镇。1933年，入读仰光大学，很快成为学生领袖，尔后担任仰光大学学生会执委并与校内刊物《孔雀之声》主编。1936年2月，因拒绝透露《孔雀之声》上一篇反英文章（Hell Hound At Large）的作者姓名，连同吴努同时受校方开除学籍。昂山、吴努两人因而领导大学生罢课；后来仰光大学让步，两人复课。1938年，昂山当选学生会主席和缅甸全国学生联合会主席。同年10月，昂山离开仰光大学法律课程，转而投身政界。
1930年代，缅甸民族主义日益高涨。一些爱国青年知识分子，在反对英国殖民主义统治的运动中，成立了德钦党。
1938年，昂山加入德钦党，改称德钦昂山，并当选总书记。同年领导石油工人罢工，各地工会、民众、学生亦相续加入，工运最后演变为全国性的反英运动，即缅甸历史著名的“1300运动”。1939年8月15日，缅甸共产党成立，昂山任总书记。同年10月1日，昂山联合德钦党、缅甸共产党、贫民党等组成自由联盟（亦称缅甸出路派组织），由巴莫出任主席，昂山出任总书记。
1940年3月，昂山参加印度国民代表大会。后来，缅甸政府因昂山的反英活动通缉昂山，他为了逃避追捕及寻求中国共产党援助而来到中国，结果到达厦门时，被日本特务拦截，铃木敬司建议昂山改道日本，从此昂山投向日本的怀抱。当时日本计划攻打缅甸以破坏滇缅公路，与日本大本营陆军部直属特务机关——南机关（铃木敬司大佐化名南益世而得名）达成协议后，昂山秘密回到缅甸并带29青年（史称「三十志士」）
1941年2月1日昂山前往日占海南岛接受军事训练，准备组织武装起义配合日军进驻缅甸。同年10月5日海南岛三亚训练所关闭，昂山在南机关的安排下前往台湾继续接受约二个月的游击战训练。
1942年3月8日，昂山带领军队回到首都仰光，同年3月至8月间，昂山又协助日军击败中国远征军，曾受过中国人帮助的昂山对待中国战俘的手段非常残忍。昂山此时也已经脱离了缅甸共产党。
1941年12月27日，昂山在泰国曼谷组建缅甸独立军，引领日军进军缅甸。1942年3月，日本占领仰光。同年7月，全缅英军被击退，缅甸独立军改组为缅甸国防军，昂山被授予大佐军衔。1943年3月，昂山晋升少将，并到东京觐见昭和天皇，被授予旭日勛章。1943年8月1日，缅甸国成立，巴莫出任总理，昂山出任国防部长。缅甸国防军改组为缅甸国民军。在此时期，昂山一度使用面田纹次作为自己的日本名。
随着太平洋战争的推进，日本对日本所承诺的缅甸独立事务乃至日本自身能否维持局面都产生了怀疑；尔后在日军进攻英属印度的英帕尔战役里，日军惨败的结果使昂山决意背弃日本。1943年11月，昂山向英军暗示有倒戈的意向；
1944年8月1日，昂山在缅甸独立一周年纪念活动中演讲，认为日本帮助缅甸独立是场骗局。8月底，缅甸共产党、人民革命党等联合建立了“反法西斯组织”，昂山出任其军事指挥。1944年月缅英正式达成协议，确认缅军将会参与盟军的对日作战。
1945年3月，缅甸北方国防军分队开始与日军发生冲突；3月27日，昂山在以镇压叛军的名义将缅甸国民军召集至仰光，突然调转枪口向日军开火。“反法西斯组织”所属的各势力亦同时暴动，缅甸正式倒戈加入盟军阵营。同年5月，昂山与英国第14集团军司令威廉·斯利姆上将达成协定，起义部队改编为“缅甸爱国军”，配合盟军对日军作战。
1945年5月盟军占领仰光，6月15日昂山发表了抗日胜利的宣言，同时“反法西斯组织”亦扩大规模并改成反法西斯人民自由同盟（AFPFL）。人民自由同盟内部在对待一系列与英人合作与独立形式的问题上，出现了严重的分歧。缅甸共产党对于昂山的“中间路线”进行了强烈的抨击。
1946年10月10日，由于共产党批评昂山镇压罢工，人民自由同盟执行委员会通过决议，悍然将缅共逐出人民自由同盟，同时向英国表明缅甸不会加入共产主义阵营。
1945年8月15日第二次世界大战结束大日本帝国无条件投降后，缅甸恢复了战前英国殖民地的状态。昂山所率领的缅甸军队与英军的缅甸部队合併。
1946年9月昂山出任英属缅甸政府行政议会的副议长（政府首脑），负责国防和外交政策。同时，作为独立主义者的昂山仍然以反法西斯人民自由同盟党总裁的身份，持续着以完全独立为目标的政治活动。
1947年1月27日，昂山与当时的英国首相克莱门特·艾德礼定下了保证缅甸在一年内完全独立的“昂山-艾德礼协定”。2月，试图调和国内各派冲突的彬龙协议发表，然而在对英交涉艰难和对内调和反复之中的独立路上，缅甸国内的混乱并未平息。1947年4月制宪议会选举，反法西斯人民自由同盟党取得了202议席中的196席，选举取得压倒性胜利。
1947年7月19日，昂山与6名阁僚在仰光被暗杀，权力落入吴努手中。
