汪达尔人是古代欧洲的一支东日耳曼人部落。最早源自斯堪的纳维亚半岛，后来迁至波罗的海南岸及中欧一带。
公元4世纪末，受到北方匈奴人的压迫，汪达尔人开始大规模向西和向南迁徙。他们经高卢进入伊比利亚半岛（今西班牙）。
公元429年，盖塞里克率领约8万汪达尔人渡过直布罗陀海峡进入北非。公元439年，他们攻占了古城迦太基，建立了汪达尔王国（位于今突尼斯北部和阿尔及利亚东部沿海），鼎盛时期控制了北非沿岸及地中海部分岛屿。
公元455年6月2日，汪达尔人攻陷并洗劫了罗马城长达两周，该事件让他们的名字与“毁灭、破坏”紧密相连。英语中的“vandalism”（破坏文物、糟踏财产）一词便来源于此。
但欧洲破坏文物的行为，要比汪达尔人的洗劫早得多。汪达尔人之后，也没有停止。到现在也还时有发生。
在古罗马时期，当一个皇帝倒台并被宣告为“国家公敌”时，元老院会下令将其雕像斩首、面部凿毁，并在所有公共铭文中刮掉他的名字。
基督教成为罗马帝国国教后，许多古希腊、古罗马的神庙被关闭或推倒，神像被砸毁或斩首。
拜占庭帝国时期，皇帝下令禁止崇拜圣像，导致大量珍贵的早期基督教壁画、镶嵌画和手稿被付之一炬。
英格兰王国都铎王朝的国王亨利八世与罗马教廷决裂后，联合托马斯·克伦威尔发起了解散修道院运动。
全英格兰、威尔士和爱尔兰的约 800 所天主教修道院、修女院及隐修院被强行关闭并抄家。
大量中世纪精美建筑被直接拆毁，铅制屋顶被熔化，石料被充当附近民房或王室宫殿的建筑材料。无数珍贵的修道院图书馆和手稿付之一炬。今天英国各地的著名废墟（如喷泉修道院遗址、惠特比修道院等）都是这一时期的产物。
两次世界大战后，英国农业长期萧条，加之飙升的个人所得税、高达 80% 的遗产税以及战后严重的男仆佣人短缺，贵族阶层无力维持庞大的庄园城堡。
整个20世纪，英格兰有约 1200 座乡村庄园被拆毁，苏格兰也有近 400 座极具建筑价值的宅邸消失，平均每六座英国庄园就有一座被毁。
直到 1974 年维多利亚和阿尔伯特博物馆举办了名为《乡村宅第的毁灭》的震撼展览，才唤醒了公众的保护意识，推动立法遏制了这股拆毁狂潮。
16世纪在欧洲宗教改革浪潮中，新教徒（尤其是加尔文主义者）发起了一场拆毁、砸碎教堂及公共场所中宗教雕像、圣像画和圣物的激进运动。
木雕和石雕圣像通常被“斩首”、挖眼或直接砸碎。
大量描绘圣经故事或圣人生活的精美中世纪彩色玻璃被用石头砸烂，因为它们被认为“阻挡了上帝的纯洁光芒”。
许多教堂壁画被用石灰直接涂白（这也无意中保护了一些壁画得以留存至现代），祭坛画被付之一炬。
修道院图书馆的大量羊皮纸手抄本、神学著作、音乐手稿被视为“教皇的迷信”而遭到焚烧，造成了欧洲中世纪历史记录的巨大断层。
圣徒的遗骨被掘出散落，存放遗骨的精美金银圣物箱、镶嵌宝石的十字架被熔化以套现。
法国大革命同时也是一场剧烈的文化震荡。
1789年7月14日巴黎巴士底狱被攻陷并捣毁，是法国大革命中大规模破坏文物浪潮的开端。
尽管法国革命当局在1790年就出台了一些法令保护艺术品，但这些法令在当时根本无法阻挡法国大革命（特别是1792—1794年恐怖统治时期）席卷全国的破坏狂潮。
革命当局没收了国王、逃亡贵族以及天主教会的私有财产与土地。此后，王宫、城堡、修道院、宗教雕像、圣物及贵族墓穴普遍遭到冲击或捣毁。
1793年8月1日，国民公会下令摧毁共和国境内的前代国王陵墓和纪念碑。从当年8月至10月，圣德尼圣殿等地的历代法国君主遗骸被从陵墓中挖出并抛入坑中。
1792年巴黎骚乱后，激进的雅各宾派掌权。立法会议和国民公会一度下令损毁象征封建专制的古迹。到1793年，革命陷入高度动荡的恐怖时期，大量艺术品、教堂和历史建筑在无序的狂热中损毁。
在非洲和亚洲的去殖民化进程中，代表宗主国女王、总督或殖民者的历史建筑与纪念碑，常在群众游行中被定性为“屈辱的象征”而遭到拆除、破坏或改建。
到了现代，失控的群众运动，也常常造成文物破坏。
在美国和欧洲的Black Lives Matter抗议浪潮中，大批示威者将矛头指向了具有历史争议的雕像和纪念碑。在美国，涉及南北战争时期维护奴隶制的南方邦联将军雕像被成批推倒或涂鸦；在英国，贩奴商人爱德华·科尔斯顿的雕像被示威者直接推进了布里斯托尔港。
就在今年，在法国等欧洲多国爆发的大规模群众抗议中，由于示威者与警方的冲突加剧，激进分子在多地纵火。法国里摩日一座建于1883年、拥有140多年历史的法定地标市政厅在大火中几乎全毁；罗马拥有2000年历史的知名古迹罗马斗兽场也一度遭到波及。
