1801年，联邦党人在大选中惨败，民主共和党人杰斐逊即将上台 。卸任前夕，联邦党总统亚当斯连夜任命了一批法官，其中包括马伯里 。然而，杰斐逊上台后，扣下了马伯里的委任状，就是不让他上任。
马伯里一气之下，直接告到了最高法院，要求大法官马歇尔下达“职务执行令”，强迫杰斐逊政府交出委任状。
马歇尔和最高法院如果判马伯里赢，杰斐逊肯定会拒绝执行。这样一来，最高法院的权威荡然无存。
如果判杰斐逊赢，等于最高法院向行政权力低头。
于是马歇尔在判决书中玩起了文字游戏：
马伯里的委任状是合法的，杰斐逊政府扣押委任状是违法的 。
但马伯里直接告到最高法院是不对的。最高法院的管辖范围并不包含这种情况。
马歇尔宣称，宪法高于普通法律，违宪的法律无效 。《1789年司法条例》第13条赋予最高法院这种初审管辖权是违宪的，所以最高法院“无权”审理此案，驳回马伯里的诉求。
最高法院面子上给自己扩充了权力，奠定了美国三权分立中司法权与行政、立法权平起平坐的地位 。
但最高法院只有面子，没有里子，是一只纸老虎。
名义上，美国联邦最高法院对所有涉及联邦法律、美国条约以及跨州诉讼等案件，拥有最终的上诉管辖权。但美国最高法院没有自己的军队、警察和经费来强制执行判决。
如果行政部门拒绝执行最高法院的判决，法院能做的就是对涉事官员发出藐视法庭的裁定，处以高额罚款甚至短期监禁。发出具约束力的司法命令，要求官员履行特定职责。
但传唤或执行逮捕通常需要依赖执法机构，这些机构掌握在行政部门手里。如果行政最高层铁心抗命，法院干瞪眼。
1954年5月17日，美国联邦最高法院在“布朗诉托皮卡教育局案”中一致裁定，公立学校实施种族隔离制度违宪。
1957年9月，小石城地方法院下令小石城中央中学接纳9名非裔学生入学。
阿肯色州州长奥瓦尔·福布斯出动阿肯色州国民警卫队封锁学校，阻止这9名非裔学生进入。
时任美国总统德怀特·艾森豪威尔决定维护联邦法律的权威，于1957年9月24日宣布将阿肯色州国民警卫队收归联邦化，并调派美军精锐的第101空降师进驻小石城。
在美军全副武装的保护下，9名非裔学生于1957年9月25日正式进入小石城中央中学上课。
美国第28任总统威尔逊是个种族主义者，就任后在原本已经实现种族融合的联邦政府机构中推行种族隔离制度。
如果面对阿肯色州州长动用国民警卫队阻挠黑人学生入学的局面，威尔逊不会像艾森豪威尔那样派出第101空降师去保护黑人学生。
纸老虎会被戳破。
法律最终还是靠人执行的。
