1933年9月5日、6日和7日，天津《大公报》连着三日，在头版登载了孟小冬的《紧要启事》，内容如下：
“启者：冬自幼习艺，谨守家规，虽未读书，略闻礼教。荡检之行，素所不齿。迩来蜚语流传，诽谤横生，甚至有为冬所不堪忍受者。兹为社会明了真相起见，爰将冬之身世，略陈梗概，惟海内贤达鉴之。窃冬甫届八龄，先严即抱重病，迫于环境，始学皮黄。粗窥皮毛，便出台演唱，藉维生计，历走津沪汉粤、菲律宾各埠。忽忽十年，正事修养。旋经人介绍，与梅兰芳结婚。冬当时年岁幼稚，世故不熟，一切皆听介绍人主持。名定兼祧，尽人皆知。乃兰芳含糊其事，于祧母去世之日，不能实践前言，致名分顿失保障。虽经友人劝导，本人辩论，兰芳概置不理，足见毫无情义可言。冬自叹身世苦恼，复遭打击，遂毅然与兰芳脱离家庭关系。是我负人？抑人负我？世间自有公论，不待冬之赘言。抑冬更有重要声明者：数年前，九条胡同有李某，威迫兰芳，致生剧变。有人以为冬与李某颇有关系，当日举动，疑系因冬而发。并有好事者，未经访察，遽编说部，含沙射影，希图敲诈，实属侮辱太甚！冬与李某素未谋面，且与兰芳未结婚前，从未与任何人交际往来。凡走一地，先严亲自督率照料。冬秉承父训，重视人格，耿耿此怀惟天可鉴。今忽以李事涉及冬身，实堪痛恨！自声明后，如有故意毁坏本人名誉、妄造是非，淆惑视听者，冬惟有诉之法律之一途。勿谓冬为孤弱女子，遂自甘放弃人权也。特此声明。”
从这则启事中，可以清晰地看出几个关键点：
“兼祧”在传统宗法里意味着两头大，是平妻，绝非妾室。当年梅兰芳确实承诺过“名定兼祧”，孟小冬是信了这份契约才进的门。而分手最直接的原因是：“于祧母去世之日，不能实践前言，致名分顿失保障”。
她的痛，在于梅兰芳的“违约”。在祧母的葬礼上，孟小冬剪去长发、头戴白花上门吊唁，却被生生拦在门外。这本是检验她身份最公开、最严肃的场合，梅兰芳却退缩了。名分一旦在这个场合被否定，她不仅连“平妻”都不是，连“妾”都不是，彻底沦为了外室。有些文章在谈及孟小冬时，甚至会使用“梅的恋人”这样轻飘飘的词。在北京的梅兰芳故居里，没有任何关于孟小冬的介绍和信息，她仿佛从未在梅的生活中存在过。甚至还有文人写下“不写孟小冬，对梅兰芳完全无碍”的字句。
自始至终，孟小冬未在启事中提及福芝芳半字，只批梅兰芳“毫无情义”。这正是她最令人叹服的孤傲与自尊。世间女子陷入“两女争夫”的泥沼，往往极易将怒火倾泻于另一个女人；但孟小冬不屑为之。她根本不将福芝芳视作对手，她要清算的不是女人间的争风吃醋，而是与那个对她失言的男人之间的契约。她只跟“当事人”对话。启事中有两句批语极重，也极准：一是“含糊其事”，二是“概置不理”。孟小冬彻底看透了，这个男人并非做不到，而是不想做、不敢做。那句“足见毫无情义可言”，是她绝望到了极点的清醒。既然你不肯给我名分，那我便不要了。她决然宣布“毅然脱离家庭关系”，将两人的位置彻底逆转：不是你不要我，是我不要你。
这则启事的思想在当时可谓惊世骇俗，也正式宣告了梅孟二人短短几年便从天作之合走向恩断义绝。
梅孟分手，双方的粉丝都多有不甘。梅孟代表了京剧性别反串艺术的两种极致。梅兰芳以男性之身演绎女性，是“乾旦”艺术的巅峰，将旦角的美学标准提升到了新的高度；而孟小冬以女性之身演绎男性，是“坤生”中的翘楚，女扮男装却气韵刚劲，被誉为“冬皇”。这种“男演女，女演男”的极致反差与对等，极为难得。两人初识后合作《四郎探母》，年仅18岁的孟小冬在梅兰芳面前毫不胆怯，“落落大方，非常潇洒”，两人一上台便配合得十分默契。真正让他们成为大众心中“天作之合”的，是1926年在一场堂会上合演的《游龙戏凤》。这出戏讲述正德皇帝调戏李凤姐的故事，由梅兰芳与孟小冬来演，极具戏剧张力。时人给出了精准的评价：“一个是须生之皇，一个是旦角之王，皇王同场，珠联璧合。”
孟小冬在台下是清秀俊美的绝代佳人，台上则是气宇轩昂的须生帝王。这种“雌雄莫辨”的特质，既是她个人魅力的核心，也是她艺术成就的基石。曾有人将她与清末民初十位以美貌著称的坤伶相比，结论是“无一能及孟小冬”。从留存的老照片中能看出，她几乎是不笑的，但有一种特别的、摄人心魄的美。
梅兰芳当时30多岁，两人都正值好年华。孟小冬对梅兰芳的爱是毫无保留的，爱中还带着崇拜与信任。而孟小冬对梅兰芳来说，与他的前两位妻子都不同：王明华是梅家长辈选的，福芝芳是为了子嗣娶进门的，虽然关系很好，但都不是他自己选的。孟小冬是他心动的，是他自己选的。这可以说是他整个人生爱情中唯一迈出的主动一步：他带孟小冬去见了王明华，王明华取下手上的戒指戴在孟小冬手上，表示认可这门婚事。为了让孟家同意这门亲事，梅兰芳方面给出了“名定兼祧”的承诺，这是心高气傲的孟小冬接受这段关系的原因。她以为梅兰芳承诺了就是事实，压根没怀疑过这不是现实，甚至以后很可能无法实现。
低调的婚礼从开始就为日后“名分”的悲剧埋下了伏笔，暗藏危机。试想，彼时梅家已有两房夫人，“兼祧”之诺岂是梅兰芳一人说了算？既无长辈出面，又无明媒正娶的仪式。再看两边的住宅大小，简直是天壤之别，哪里有半分“两头大”的意思？若真为平妻，孟小冬为何不等几年，待王明华病逝后再谈？届时纵使福芝芳不允，孟小冬因未嫁可进退自如。归根结底，她太轻信了梅兰芳的承诺，也高估了对方在家族规矩前抗争的勇气。
尽管如此，这段感情确实有过一段非常甜蜜的时光。有一张照片：梅兰芳用手指比出一个鹅头，映在墙壁上，一边是孟小冬的题字：“你在那里作什么啊？”另一边写着梅兰芳的回答：“我在这里作鹅影呢。”这寥寥数语，没有海誓山盟，却充满了真诚与爱意。
两人的合影，更是郎才女貌的般配。
如果说梅兰芳一开始就想欺骗孟小冬、根本没打算娶她为妻，那也是不可能的。梅兰芳不是个坏人，他是被称为“完人”的人。他是温和的，对孟小冬也是有感情、有激情的。但他骨子里还是个旧思想的男人，比如认为孟小冬嫁给他就不应该再出去唱戏，否则别人还以为他养不起她。所以他要的不是比翼齐飞，而是一个会站在他身后支持他的女子。他会把子嗣的重要性放在前面，为他生了9个孩子（有4个存活下来）并能打理梅府事务的福芝芳，对他来说重要性更大。他希望福芝芳能让步，希望孟小冬可以维持现状。但如果二者不可兼得，他没有表态，可他的退让行为在客观上就是选择了福芝芳。当梅家不接受孟小冬的时候，他选择不挑战规矩，不发生冲突。这些选择事实上都牺牲了孟小冬的利益和她最在意的名分。
他性情温和，主张息事宁人。在他看来，京剧艺术的追求，体面和声誉，永远重于男女之情；子嗣与自身的安稳，也远胜于对爱情的需求。他惯于顺势而为，绝不会为了一个人，跳出来与整个家族和时代规矩对立。他会选择淡化矛盾，等时间解决问题，等别人做出决定。
孟小冬是个聪明人，只是在陷入爱情的时候，才会失去理智。当她意识到梅兰芳不可能给她名分的时候，就清醒了。决绝地登报公开分手，让复合或缓和都没有了可能，对她来说，这就是断臂求生。而这段经历，对她的人生留下了不可磨灭的创伤。
梅兰芳做了什么回应呢？他没有公开回应过，只以沉默相对。这也是他一贯的为人处事的方法。但他心中，对孟小冬这种处理方式恐怕也是不满的。
1956年，梅兰芳出访日本演出，路过香港与孟小冬见了决裂后的唯一的一面，也是人生的最后一面。有说是孟小冬主动要见梅兰芳的，有说是梅兰芳主动见孟小冬的。其实不管谁先主动提，结果都一样：两人都愿意见面。我倾向于朋友中间撮合相见、最后孟小冬先同意见面的说法。因为梅兰芳通常是被动的，不会拒绝，不会主动。而孟小冬不一样，她更刚烈、直接，更像是会对是否见面做决定的那一个。
有文章说梅兰芳劝孟小冬回大陆，说“我们重新来过”。我觉得梅兰芳说出劝孟小冬回大陆是可能的，梅兰芳应该真的觉得这样的选择对京剧和孟小冬本人都好。他是戏曲学校的校长，也希望孟小冬可以去教京剧。但“重新来过”不太可能说出口。首先，梅兰芳就不是个说不合时宜的话的人；孟小冬又是有执念的人，绝不会反悔。其次，两人又都各自经历了那么多，最艰难的时候对方都没有在身边，再真挚的感情也会变淡。况且，两人已不是之前年轻时的样子了。可能见面的第一想法是：“你怎么变成这样了？”所以这次见面更像是一种了结，一种成全。孟小冬不再在意之前的意难平，放过了自己，也成全了梅兰芳的好名声。因为客观上，他当初在感情上是没有做到承诺的，是亏欠孟小冬的。但孟小冬见了他，就表示这件事都过去了，不欠了。
曾经的“天作之合”，终究敌不过世事的变化与性格的差异。这也许就是命吧。
