今年年初，在巴西南部圣卡塔琳娜州的小城劳罗米勒，西蒙妮·卡塔内奥·贝特一家在自家地里拓宽一条路，挖开的土层里露出了一个圆溜溜的洞口，一直往山体里面伸进去。
劳罗米勒新发现的古洞，从洞内回望入口。地面上的卷尺用于现场测量。
劳罗米勒新发现的古洞，从洞内回望入口。地面上的卷尺用于现场测量。西蒙妮头一个想到的是财宝。当地流传着一个老故事，说很早以前这里住过一户很有钱的俄罗斯人，后来一家人都得病死了，就葬在她家房子旁边，那块地从此被叫作“俄罗斯人的坟地”。传说他们下葬时把全部家当都带进了坟里。所以西蒙妮后来在电视上说，刚发现这个洞的时候，一家人以为财宝就在里面，只要顺着这条路走下去就能拿到。最后把洞报给大学的，是州农业研究与推广公司的两名工作人员。3月上旬，圣卡塔琳娜州立大学地理学教授海罗·瓦尔达蒂带的研究组钻了进去。他们一路量到头，这条洞长25.9米，中途还分出一个岔。洞的截面圆里带点扁，像一根埋在山里的粗管子。洞壁上有几段留着爪痕，到了洞底，那面岩壁上刻满了一道道爪子刨出来的沟。
研究者把其中的沟痕解释为挖掘动物留下的爪痕
研究组的结论是，这条洞出自一种已经灭绝的大型动物，巴西人管这类洞叫“古洞穴”。像这样的洞，巴西南部和东南部到2016年已经记录了一千五百多条，西蒙妮家这一条的特别之处在于它挖在一种从没发现过古洞的岩层里，相关数据10月初要在学术会议上公开。可是洞里一块骨头也没有，研究者凭什么断定是动物挖的，又是哪种动物？这个问题，巴西的地质学家已经追了二十来年。南里奥格兰德联邦大学的海因里希·弗兰克教授当年第一次爬进这样一条洞，仰面躺下，看见洞顶满是爪痕。
抓痕特写他后来给出的理由很直接：没有哪种地质作用能造出截面浑圆、会分岔、会起伏、墙上还带着爪痕的长隧道。至于是谁挖的，南美洲过去的大型动物里，马、剑齿虎、象都不打洞，有爪子又挖得动的只剩两类，巨型地懒和已经灭绝的大型犰狳。
不同地懒的复原体形与人形对照。古洞研究讨论的已灭绝巨型树懒（Lestodon）和已灭绝巨型地懒（Glossotherium），分别是C、E
2016年，弗兰克和同事洛佩斯等人把手头的古洞按大小分成了两类。直径一般不超过1.5米的小洞归给犰狳，因为有些小洞的墙上压着一排排浅沟和细棱，形状跟犰狳背上一节一节的骨甲对得上。
小型古洞与骨甲擦痕
已经灭绝的犰狳类动物（Pampatherium）复原图。这个属出现在2016年古洞论文讨论的候选挖掘动物中。
高两米上下、最宽能到四米的大洞归给地懒，因为洞顶两米高的地方被磨得发亮，犰狳的身子够不着，研究者推断是更大的地懒常年进出蹭出来的。
大型古洞与磨光表面
拿今天的动物比一比，现存最大的巨犰狳挖的洞只有45厘米宽上下，古洞里那些小洞，比它粗了两倍多。
论文绘制的古洞截面与候选建造者比例图
那为什么一只犰狳为什么要在山里掏出二十多米的洞？研究者提出过几种可能。一种说法是冰期的南美又冷又干，地底下温度稳，动物可能躲进去避寒，或者熬过旱季。阿根廷就有一种会冬眠的小犰狳，住的地方越往南越冷，洞挖得越深。
阿根廷丘布特省的小犰狳在洞口（Zaedyus pichiy）
另一种说法是长洞不是一次挖成的，因为不少古洞一段宽一段窄，像是挖挖停停，弗兰克认为一条长洞往往要好几代动物接着往前推。这些洞绝大多数发现在巴西南部，洞口平时被土和草盖着，得等修路、盖楼把山坡切开才会露出来。后来，弗兰克那批人还上电台、上电视请老百姓报线索，项目头一年，已知的大洞就从5条涨到了28条。
论文汇总的古洞记录地点：左为巴西南部、东南部，右为阿根廷部分记录。
4月8日，大学公布了这次发现。研究组说，这是第一次在里奥博尼图组这套岩层里找到古洞，这套岩层在劳罗米勒一带的产煤区，以前的记录都集中在别处，所以这些动物活动的范围，比原先以为的要大。他们打算用新买的激光扫描仪给洞做一个三维模型，测到的数据会在10月5日到10日巴西佩洛塔斯的地貌学会议上公开。
研究组、工作人员及发现人在发现地点附近合影接受那次电视采访时，西蒙妮已经知道这是动物挖的洞。可她还是觉得，这个洞后来说不定真有人拿来藏过东西。“后来这儿来过印第安人，来过奴隶，又来了俄罗斯人，他们可以拿这个洞放好多东西。”她说完就笑了。
