「密宗」的「密」意思就是「秘密」，是一种没有办法表达的状态。这一类特质表达出佛法是不可说的。这「不可说」是因为佛法的「密」是说不出来的，也就是佛法最深的意思是说不出来的，所以是「不可说」的，但是释迦牟尼佛在世时还是说了很多经典。他说了那么多，有没有把这个「密」说出来呢？还是没有说出来，因为那是说不出的，即然说不出来，佛又说了这么多做什么呢？他说这么多法的目的是在比喻、在指示，希望有人能够听懂他的「言外之意」。所以我们如果要懂佛法, 並不是听他说的那些字句，而是要听出他所说的「言外之意」。
就像佛经里面常常讲的例子：「以手指月」，用一只手指指月亮。大家不要把这只手指当作月亮，以为这只手指就是月亮，那就错了，所以当手指那个月亮时，大家心里要想到那个月亮才对。
佛法一直在讲的都是指示那个讲不出来的秘密，这是「天然的秘密」，不是「人为的秘密」，所以绝对不要把佛讲的话当作就是他要讲的，其实那并不是他要讲的，佛是希望藉由这些经典、开示，让我们了解他的「言外之意」，那隐藏在语言背后的真正意思。
释迦牟尼佛住世时为什么要这么辛苦地说法呢？因为佛要表达的内涵没有办法直接讲出来，所以不得不用这种办法。像《金刚经》也提到佛法的深奧是「不可思议」，甚至「思议所不及」的，「所不及」就是沒有办法达到，也就是你用头脑去思考、去猜测、去推论，或用智慧都想不到，它是一个你想不到的状况，也就是用思想没有办法达到，这就是「思议所不及」的意思。也就是说你要了解的这个境界是很深的，深到无法用思想哲学的推理方法把如来的真实义挖掘出来，因为它已经超出了哲学推理方法的范围，所以佛法真正的内涵是「密」。
由此各位可以了解，佛法为了比喻这个「密」，用了很多名称，比如「佛性」、「自性」、「本性」、「空性」、「实相」、「本来面目」和「知觉者」等，全都是在指示这个「密」。这个秘密如果说得出来就不是密了，它一定是没有办法说出来的，但是我们可以体会、可以悟，就是这么一回事。
虽然「密」是说不出来的，但是密宗的历史不是什么大秘密。密宗是龙树菩萨所创的，那么龙树菩萨在开创密宗之前，释迦牟尼佛的佛法是不是就没有「密」呢？不是的，释迦牟尼佛所讲的佛经已经有这个「密」了，但是没有以这个「密」为根据来创立宗派，所以释迦牟尼佛在世的时候还没有开创，密宗是龙树菩萨出世以后才开创的。
龙树菩萨是在佛灭度六百年后才出世的，他刚开始是婆罗门外道（婆罗门就是现在的印度教），后来他皈依了禅宗十三祖迦毗摩罗尊者。他皈依悟道以后就入定，入龙宫开铁塔，把铁塔里面的《楞严经》和《华严经》取出来，也就是说这两部经典是龙树菩萨进入海龙王的龙宫，里面有座铁塔，他进去铁塔取出来的。这是讲故事。
用究竟了义的说法是：龙树菩萨入自己的心识里面把两部经取出来。那个龙宫铁塔事实上就是他的心识，所以他取出来以后当然非常了解这两部经典的内涵。对于《楞严经》「内证圆通法门」他下了很深的功夫，得到了「首楞严王三昧」。而他为了要度当时的婆罗门，就入很深的定，然后开创出密宗。
他开创「密宗」的时候，创了四个法门，我们称做「一花四叶」，用「奢摩他」（空观）演成「归性门」，用「三摩缽提」演成「随相门」，「三摩缽提」就是「幻观法」，也就是「假观」，用「禅那」「住世」演成「唯心门」，「出世」则演成「无碍门」，总共四门。此四门曾盛极一时，龙树菩萨遂成为八宗之祖师。所谓「四门」就是「四种方法」，这四种方法就是我们一般所了解的「空观」、「假观」、「中观」，而「中观」有两种层次，一种是「住世」的，一种是「出世」的。
龙树菩萨创出这四种方法，只是开创了密宗。还是要等到龙智菩萨的时候才全部完成，龙智菩萨一旦完成了密宗的开创时，就用刚才那四个门教导当时的婆罗门。他由「随相门」立一切法，「随相」就是「三摩缽提」、假观、幻观法，他就是用这种「幻观法」来立一切法，並依照婆罗门的根性而立六十四曼陀罗，及六无畏诸纲要而教化之。
目的是什么呢？就是使他们学习「有相」的禅定，就是有被知东西的禅定，也就是依据一个很清楚的被知的东西来习定，直到「有相」的定深以后，再教他们离相、离「有执」，也就是离「相有执」。然后由「假」入「空」，这就是运用「随性门」（『隨性门』就是『空观』、『奢摩他』），教他们学习空定，等到空定的功夫深了以后，又教他们悟「体空执」，使他们能够脱颖而出。等空、有二定修习成熟了以后，再教他们「唯心门」的方法。
「唯心门」就是「禅那」、「中观」，「中观」就是同时做「空定」及「有相定」，同时做就是教他们「体用不二」，这也是「空有不二」的学习。让他们了解「空有圆融」，使他们在住世的时候具有「空有圆融」的禅定，能够根尘迥脱。最后再继续用「无碍门」教化他们「超出空有」也就是「空有双超」证「不生不灭」，然后达到「究竟涅槃」。龙智菩萨所用的方法就是这四个。
这四个法门和许多人都熟悉的「一心三观」是完全一样的。次序也是完全一样的。
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