科学家终于揭开了南极著名“血瀑布”背后令人毛骨悚然的秘密——这条血红色的瀑布里，竟然活跃着一支远古海洋生物的后裔大军。
这条诡异的深红色瀑布从泰勒冰川倾泻而下，注入邦尼湖，其酷似鲜血的外观长期令研究人员着迷。如今一项新研究显示，从冰层下涌出的富铁盐水里，栖息着一个独特的海洋微生物群落，它们已被困在冰川之下数十万年。
这些生物包括海洋硅藻、定鞭藻、甲藻和纤毛虫——通常栖息在海洋中的微小生物。它们是古老海洋群落的直系后裔：当冰川推进、将海水与海洋隔绝时，这些生物也随之与世隔绝。
这一发现为“神秘水源最初来自海洋、后随着冰川推进而被封存冰下”的假说提供了迄今最有力的生物学证据。研究团队在《自然·地球科学》杂志上写道，这里是“极地荒漠中一个罕见的海洋庇护所”，并补充说：“这些发现表明，泰勒冰川末端的冰下盐水系统在与海洋物理隔离很久之后，仍保留着源自海洋的生物学印记。”
“血瀑布”之所以呈现骇人的红色，是因为富含铁的咸水在接触空气后发生氧化生锈，在冰川表面形成标志性的血色斑块。科学家早就怀疑这些盐水曾是海水，在较暖时期淹没了泰勒谷，之后海平面下降、冰川推进将其覆盖。但此前一直缺乏确凿的生物学证据证明被困的水体确实源自海洋。
研究人员分析了从麦克默多干谷及南极周边地区采集的167份水、沉积物、冰和空气样本，通过DNA测序识别出“血瀑布”内及其周围栖息着数千种不同微生物。他们发现，瀑布涌出处附近的红色冰层、泥浆和沉积物中，挤满了通常只见于海洋环境而非陆地或淡水中的物种。
总体而言，“血瀑布”中9.34%的微生物与附近海洋样本中的物种相同，而南极其他干谷地区的这一比例仅为1.15%。研究人员表示，如此强烈的海洋印记很难用海风将微生物从海岸吹来加以解释。
研究还发现，尽管栖息在地球上最恶劣的环境中，许多微生物至今仍在活跃地“工作”。基因证据显示，它们正在冰层下进行光合作用、修复受损细胞，并启动应激反应系统，以应对严寒和高盐环境。有些物种可能通过进入休眠状态存活，等待环境重新变得适宜。
研究人员认为，这些隐藏的生态系统可能揭示生命如何在数十万年间经受剧烈气候变化的考验，也有助于重建南极的古老历史。由于“血瀑布”保留了这片冰冻大陆下古老海洋世界的生物痕迹，它为人类窥探一个自南极景观被冰川重塑以来便与世隔绝的生态系统，提供了难得的机会。
