刘备以“刘皇叔”来号召别人追随自己。
根据《三国志》，刘备是刘胜之子刘贞的后代。 刘胜出生自公元前113年，其父为汉景帝刘启。刘胜是汉武帝刘彻的异母兄弟，被汉景帝封为封中山王，谥号靖，后世称中山靖王。
刘贞是中山靖王刘胜第五个儿子。元朔（汉武帝年号）二年，刘贞获封陆城亭侯（他爹是王，因为推恩令，到他就成候了）。从刘贞传至刘备，中间共相隔了16代人，刘备出生时距刘胜已超270年，其身份在当时很难拿出完整的族谱印证，所以被易中天称之为“注水猪肉”。
三国时期还有几位比刘备更加货真价实的大汉宗室：
刘表是郁桹侯刘骄的九代孙，刘骄是汉景帝刘启的孙子，鲁恭王刘余的儿子。
与刘备相比，刘表的西汉皇族血统更为明确。
刘焉也是西汉景帝刘启的孙子，鲁恭王刘余的儿子。
凭借其正统的皇室后裔身份，刘焉年轻时即被朝廷任命为郎中，后官至阳城侯、益州牧。在汉末群雄中，他的汉室宗亲血统公认比中山靖王之后刘备更为明确和纯正。
益州牧刘璋是刘焉之子。
被公孙瓒所杀的幽州牧刘虞是汉光武帝刘秀长子“东海恭王”刘强的五世孙。他的祖父刘嘉曾任光禄勋，父亲刘舒曾任丹阳太守，世系清晰。
宗法制中，大宗是指同一始祖的嫡系长房，汉武帝、汉宣帝等，可以自称自己是刘邦第多少代子孙，都是大宗。被分封出去的一支，通常会自成一宗，称为小宗。
上边说的那几位大汉宗室，都是小宗，没有皇位继承权。刘备更不例外。
公元220年，刘协禅位于曹丕。然后曹丕又封刘协为山阳公，并允许刘协在自己的封地仍然享受之前皇帝的待遇。
刘备放出传言刘协已经被杀，自己便以刘氏宗亲的身份，登基称帝，并追谥刘协为“孝愍皇帝”。
事实上，刘协直到公元234年才去世。
既然刘协没有死，那么刘备对他追封的谥号自然是不算数的，因此自然不能用“孝愍皇帝”这个谥号了。
曹魏第二代皇帝魏明帝曹睿追谥刘协“孝献皇帝”，为了方便称呼，后人称之为汉献帝。
打着“匡扶汉室”旗号的刘皇叔，其实是为了达到自己掌权的目的。
不过，汉光武帝刘秀，也是小宗。从汉景帝刘启之子长沙王刘发开始，这一支脉便分出成为诸侯王；因“推恩令”逐代降爵，到其父刘钦时仅为小县令，属于西汉皇室的远支旁系。刘盆子、刘永、刘玄都能攀上汉室宗亲，而且关系不比刘秀远。
作为汉高祖九世孙，刘秀抓住新莽末年的乱世，最终登基建立东汉。
“天子，兵强马壮者当为之，宁有种耶！”
