印度尼西亚和马来西亚的主体民族都是马来人。
荷兰殖民时代，印尼殖民当局将华人列为二等公民，华人虽然位居殖民者之下，却位居于原住民之上。
印尼华人控制着市场经济的重要环节，从大型企业一直到乡村小店都掌握在他们手中，他们比原住民有钱。虽然并非所有人都如此，但作为一个群体，华人的确比土著富有。
在英属马来亚殖民地，当地马来人不管是经商或打工挣钱，都不如华人。
就是马来农民自己，做生意时，也首选华人、而不是马来人充当中间人，因为华人有更多办法，而且也可以讨价还价。
1969年马来人与华人发生流血冲突，为推出有利于马来人的新政策开辟了道路，新政策强调伊斯兰文化，主张优待马来人。通过立法，在工作、教育及资本财产方面实行配额制。
印尼和马来西亚都通过立法，提升当地经济上处于弱势的多数民族的地位，抑制居于强势的华人族群。
在印尼，华人少数族群仅占总人口不足3%，但是，在马来西亚，华人则构成当地总人口的大约25%，造成两国排华态度的区别。
印尼的排华更加残酷无情： 禁止在公共场所使用中文、出版中文刊物、传播中华文化、公开庆祝华人节日（如春节）； 强迫华裔更换印尼姓名，并设立“印尼国籍证明书”（SBKRI）制度，使其在求学、就业和经商中处于次等公民地位； 鼓励甚至强制华裔同化，限制华人进入军警等核心政治领域。一旦发生群体事件，华人首先遭殃。
进入21世纪，情况有所改变：《2006年第12号政令》（新国籍法），彻底取代歧视华人的《1958年第62号政令》，印尼华裔的身份得到法律承认，华裔开始有国民待遇。 华人在教育、使用中文和展示中华文化方面的限制陆续被解禁。
