十八岁那年，他即将去巴黎读大学，学法律。在船上他遇到了一个比自己年长、已婚、有孩子的女人。他从此爱上了她，爱了一辈子。他表白过，她拒绝过。他们一度发展出柏拉图式的爱情，但又一次次被命运分开。这是福楼拜小说《情感教育》的主要情节，据说是作者根据自己的亲身经历写成的；福楼拜甚至说，这本书是他这一代人的“moral history”。小说的时间线从1840年到1867年，叙事以男主人公Frederic的感情经历为主线，交织描写了二月革命前后动荡的法国时局和各阶层形形色色的人物。
小说情节不复杂，但内容丰富立体。很多人物出场，几乎每个都可圈可点。小说中有大量关于时政的描写和人物对话，读起来有些吃力。如果想彻底读懂每个人物的观点和立场，需要扎实细致地学一下十九世纪的法国历史。除了Frederic 之外的人物群像福楼拜常用讽刺的笔调勾勒。讽刺的文笔是小说的一个特色，不是特别辛辣，不是漫画式的夸张，是轻描淡写的调侃。
男主人公Frederic 被刻画得极其复杂。政治上，他是个怀着进步思想和激情的理想主义者，但又常常软弱、缺乏行动力。感情上他付出也渴望真挚的爱情，但为了情欲他去追逐交际花 Rosanette，为了虚荣、利益和对上流社会的向往他去勾引银行家夫人Madam Dambreuse。
小说读起来感觉很“现代”。没有跌宕的情节，没有英雄。第三人称叙事的笔触疏离、清醒、克制。举个很打动我的例子。Frederic为了跟女主约会，特意租了间房间，精心布置；但女主因故没来，失望痛苦的Frederic去找交际花Rosanette寻欢作乐，又把她带到那个房间过夜。夜里Rosanette醒来看到Frederic 头埋在枕头里哭泣。福楼拜不动声色地写了这样两句对话。
“What is the matter, dearest?”
“I am just too happy. I’ve been wanting you for so long!”
福楼拜写实的文笔很有质感，读的时候我就想，应该把书架上那本英文版的《包法利夫人》也读了。
