1775年，北美独立战争爆发。1775年召开的大陆会议，宣布独立的英属十三殖民地发布《敬告加拿大人民书》，表示在《邦联条例》中给魁北克（加拿大）预留了一个位置，希望魁北克（加拿大）成为新独立国家的十四个州，魁北克人不感兴趣。
1783年，英国对于其北美剩余的殖民地进行重新划分，魁北克被分为上加拿大（今天安大略省）和下加拿大（今魁北克省）、新不伦瑞克、新斯科舍、鲁伯特领地、哥伦比亚地区。
1812年，美国利用英国忙于欧陆战争之际，宣布对英作战，将目标对准英国在北美的殖民地加拿大。美国无法征服加拿大，反而自己的总统府被烧。
1814年，美、英签署了《根特条约》，美英的东部边界恢复到战争前的状态。
1818年，美英之间签订条约，规定北纬49度线为美英西部边境，但不包括哥伦比亚河地区。
到1848年，美国逐渐把土地从大西洋沿岸的原13州扩展到太平洋沿岸。
1849年，美、英签订了《俄勒冈条约》，明确规定哥伦比亚河地区以北纬49度线划分边界。英国将所占据的地区加上了“英属”，命名为“不列颠哥伦比亚”。
英国占据的北美殖民地中 ，开发较早的东部人口较多，经济繁荣。广大的西部地区人口较少，几乎是无人区。因此，面积约为770万平方公里的西部、西北部地区交由主要从事殖民开发和皮毛贸易的殖民公司，诸如西北公司、哈德逊湾公司（1821年，两家事实合并）管理。
为了对抗美国的威胁，1867年7月1日，英国把加拿大省、新不伦瑞克省、新瓦斯科舍省合并成统一的“加拿大联邦”，并赋予自治领的地位，这是英国殖民地里成立的第一个自治领。
此时，加拿大仅包括东部沿海和五大湖地区的四省，占今天加拿大面积的1/8。西北部广大地区、不列颠哥伦比亚因为开发较晚、人口较少，依然是英国的殖民地。
加拿大获得自治的1867年，美国从俄国手里以720万美元的价格买下了阿拉斯加。
加拿大自治之初，不列颠哥伦比亚正处于淘金热时期。不列颠哥伦比亚的人口出现了飙升。1858年到1862年，有多达6万人移民进入此地，其中不少美国人。
这些移民在温哥华岛建立了温哥华堡和维多利亚堡两个据点。维多利亚堡所在地是不列颠哥伦比亚的行政中心，也就是现在的温哥华的前身。
为了安置大批淘金的移民，不列颠哥伦比亚政府通过借债的方式进行基础设施建设，经济在1858到1867年发展繁荣。在英属北美殖民地之中，仅次于加拿大自治领。
1869年，哈德逊湾公司以30万英镑的价格，将鲁伯特地区卖给了加拿大。伯特地区和西北地区一起为了第五个加入加拿大的地区。
此时的加拿大领土已经达到了现在的3/4，但依然不包括相对繁荣的太平洋西海岸——不列颠哥伦比亚。
1867年，不列颠哥伦比亚来到淘金热的末期。1869年，美国的太平洋铁路修通。从不列颠哥伦比亚通往旧金山的船只往来越来越密切。
而从旧金山乘坐美国太平洋铁路，可以到达美国东部。
1870年代，英国在澳大利亚发现了储量比北美西海岸更多的黄金。北美西海岸的淘金热褪去，大批外来移民离开了不列颠哥伦比亚。
1870年，不列颠哥伦比亚人口只有3.6万，比1861年下降了近30%。首府维多利亚人口不到6000。
大量人口离去使得不列颠哥伦比亚出现了大批基础设施的闲置。此前，不列颠哥伦比亚政府为开发内陆地区大量举债，大批人口离去使得该政府无力偿还巨额债务（200万英镑），负债累累。
淘金热时期，美国移民数量占据不列颠哥伦比亚外来人口比例的80%。一些英国殖民地官员认为，不列颠哥伦比亚已经是美国的“卫星城”，“入美”是大势所趋。
因此，英国给了不列颠哥伦比亚两个选择：要么加入美国，要么加入加拿大。
1870年的美国刚刚经过内战的洗礼，完成了国家的统一，逐步实现了工业化，拥有3800多万人口的庞大体量。
加拿大虽然面积在不断扩大，但人口只有380万，仅相当于美国的1/10。而且加拿大人口主要集中在东部地区。
1867年，美国购入阿拉斯加之后，北美西海岸的海岸线几乎被美国占据。不列颠哥伦比亚的海岸线将阿拉斯加和美国本土分离。
淘金热之前，美国移民占据不列颠哥伦比亚外来移民数量更大。
时任美国总统格兰特提出了两个方案，其一，帮助不列颠哥伦比亚还清债务；其二，建立从不列颠哥伦比亚到美国轮船航线。希望以此吸纳不列颠哥伦比亚加入。
如果不列颠哥伦比亚加入美国，阿拉斯加和美国本土将连为一体。这就意味着加拿大进入太平洋的出海口将被美国锁死。
为了保护加拿大西部、防止不列颠哥伦比亚加入美国, 加拿大的第一任总督麦克唐纳提出了两个方案：鼓励加拿大东部居民西迁，修建一条从加拿大东部大城市蒙特利尔到太平洋地区的太平洋铁路（加太铁路）。
当时的不列颠哥伦比亚人口只有3.8万，加拿大东部人口有380多万。不列颠哥伦比亚相对闭塞，城市主要集中在温哥华岛附近，缺乏与北美内陆直接联系的交通枢纽。
1871年，不列颠哥伦比亚议会经过反复讨论后，决定加入加拿大联邦。使得加拿大拥有太平洋海岸线，成为了地跨三大洋的国家。
目前，温哥华港口成为了加拿大第一大港。
2022年，不列颠哥伦比亚省GDP位居加拿大各省的第三位。人均GDP为7.37万加元，高于东部的安大略（6.9万加元）、魁北克（6.2万加元）。
