自西班牙的哥伦布船队到达美洲大陆之后，欧洲人就开始瓜分美洲大陆。其中，葡萄牙占领了亚马逊平原、巴西高原以及东南部沿海，西班牙的势力范围则包括葡属领地外的广大地区。
西班牙为了管理庞大的殖民地，将美洲划分为多个总督辖区(Virreinato)。而与西班牙不同的是，葡萄牙将殖民地仅划分为一个辖区-巴西。
葡属巴西气候湿润，雨热充足，适合热带经济作物的生长，建立了大量的热带种植园。此外巴西高原发现了贵金属资源，成为了葡萄牙王室的宝库。
葡萄牙在巴西建立奴隶制，不允许巴西拥有近代化的工厂，更不能未经允许与外国进行贸易往来。
18世纪末法国爆发大革命，建立君主立宪制。路易十六欲联合外国势力复辟，最终命丧断头台。法国成立“法兰西第一共和国”。
为了巩固欧洲君主专制，多国组建反法同盟。1805年，西葡两国也加入了反法同盟，向法国宣战。称帝加冕的拿破仑带领法国多次挫败反法同盟。
1807年10月，法国入侵伊比利亚半岛, 迫使西班牙成为法国的附庸。1807年
1807年11月11日，法西联军占领了葡萄牙首都里斯本。葡萄牙国王若昂六世和里斯本的贵族在英军的掩护下流亡，去葡萄牙在南美洲的殖民地巴西。
1808年，法国又逼迫西班牙王室退位，占领了西班牙，伊比利亚半岛完全被法国占领。
葡萄牙王室取消对巴西发展的限制。1808年，在葡萄牙王室的组织下，巴西建立了第一个陆军学校。此后，第一家图书馆、现代化蒸汽工厂、葡萄牙皇家博物馆（今天的巴西国家博物馆）、甚至葡萄牙本土都没有的银行，如雨后春笋般在巴西生根发芽。
1812年葡萄牙国王若昂六世仿效英国的“联合王国”体制，将巴西提到了“王国”的地位。1815年，“葡萄牙-巴西-阿尔加维联合王国”成立，葡萄牙国王若昂六世成为了共同的国王。
1813年，法国在维多利亚战役中遭遇惨败，退出西班牙。
1814年，拿破仑在滑铁卢战役中被反法同盟打败，西班牙和葡萄牙恢复了主权，但葡萄牙国王并没有立即回到葡萄牙本土。
1820年，葡萄牙爆发了反对君主专制的波尔图起义，宣布在首都里斯本建立制宪会议，结束君主专制，建立君主立宪制。葡萄牙王室只是象征性的国家元首，议会成为了真正的权力所有者。
1821年，夺得权力的葡萄牙议会要求远在巴西的国王若昂六世返回葡萄牙，否则剥夺他的王位。若昂六世于1821年4月离开里约热内卢，把儿子佩德罗留在巴西做摄政王。里约热内卢作为葡萄牙首都的历史就此结束。
此时，西属殖民地在土生白人领袖的带领下，爆发了反对西班牙的独立运动。拉普拉塔总督辖区、新格拉纳达辖区相继独立，成立包括阿根廷、巴拉圭、智利、大哥伦比亚（后分离成哥伦比亚、委内瑞拉和厄瓜多尔）在内的多个新兴国家。
1821年9月，葡萄牙议会宣布废除巴西王国的名号，意味着地位将降格为殖民地。
1821年12月，葡萄牙议会给葡萄牙王子佩德罗下令，敦促他立刻启程回国。此外，巴西各省将由葡萄牙派兵驻扎，各省的官员将由里斯本的中央政府直接任命。
1822年初，佩德罗宣布拒绝返回葡萄牙，并在巴西组织新政府。恼羞成怒的葡萄牙议会宣布废除了佩德罗的摄政王地位，并组织军队征讨巴西。
年9月，佩德罗宣布巴西独立，组织民兵对抗前来征讨的葡军。1822年10月，佩德罗在圣保罗正式称帝。巴西建立了君主立宪制，佩德罗一世担任巴西皇帝。
1825年，葡萄牙不得不承认了巴西的独立。
与此同时，西班牙在阿亚库乔战役中遭遇惨败，从此西葡的势力退出南美大陆。阿根廷、哥伦比亚、乌拉圭、秘鲁等国建立起共和体制，唯独巴西在葡萄牙王储的带领下完成独立，成立了南美大陆唯一的君主立宪制国家。
佩德罗一世是在当地种植园主支持下加冕的，因此独立的巴西依然保留了奴隶制。1888年巴西宣布废除了奴隶制。
巴拉圭战争后，巴西军队的权威和权力得到了进一步提升，逐渐掌控了巴西政坛。1889年，巴西军官丰塞卡发动兵变，结束了帝制，成立了共和国。
