卡尔梅克是俄罗斯21个自治共和国之一，属于俄罗斯的一级行政区。
列宁就有四分之一卡尔梅克血统。
卡尔梅克自治共和国面积约7.6万平方公里，位于伏尔加河下游的里海西岸，主体民族卡尔梅克人是蒙古人的一支，宗教信仰是藏传佛教。
蒙古人发源于蒙古高原，13世纪初开始向南扩张，接触到藏传佛教。
1260年，蒙古统治者忽必烈册封藏传佛教高僧八思巴为国师。自此后，藏传佛教开始在元朝的蒙古族上层传播。
1368年，朱元璋建立明朝，蒙古人只能退回到蒙古高原，藏传佛教依然在蒙古贵族中流传。
16世纪，俺答汗希望能统一蒙古各部，军事实力不足，他想到借助宗教的力量。1576年，他组织召开了部落大会，将藏传佛教确立为蒙古人的宗教信仰。
俺答汗借助佛教实现各部统一的目标并没有实现。明末清初时，蒙古人分裂为东西两部。其中生活在新疆地区的西蒙古，又分为准噶尔、土尔扈特等四部。
准噶尔部在四部中的实力最强，在17世纪初多次发动对其他部落的战争。土尔扈特部难以和准噶尔抗衡，也不愿意臣服，因此有了西迁的想法。
1628年，和鄂尔勒克带领土尔扈特部25万人西迁。1630年，他们在伏尔加河下游建立土尔扈特汗国，以藏传佛教为国教。
17世纪中期，沙俄扩张到土尔扈特汗国的北侧。
1645，18.8万土部骑兵在阿斯特拉罕城陷入沙俄的的包围圈，最终首领战死，18.8万骑兵仅有1.5万人生还。
这次战争后，俄国在土尔扈特汗国大肆征兵。17-18世纪沙俄与周边历次大规模战争中，都要求土尔扈特派兵参战。
沙俄还不断向伏尔加河流域移民。仅1731年至1732年间，沙俄就将上万人迁徙到伏尔加河下游流域，严重挤压了土尔扈特汗国的生存空间。
沙俄还要求土尔扈特将贵族子弟送往莫斯科作人质，接受东正教教育。
与此同时，取代明朝的清朝在1758年彻底消灭了土尔扈特部的仇人——准噶尔部。面对着沙俄的压迫，土尔扈特部上层萌生了东迁回祖国的想法。
渥巴锡决定率领土尔扈特部民众返回中国。1771年的冬天是暖冬，伏尔加河迟迟不结冰，河西岸的土尔扈特人无法过河。
由于消息早被沙俄得知，为避免被沙俄包围，渥巴锡只能提前率领河东岸的17万人踏上返程（另一说法是河西岸不赞成渥巴锡的回迁）。
东归的土尔扈特部历时近半年，冲破了沙俄等军队的围追堵截，在付出近半的伤亡后，最终抵达了伊犁河畔。清政府为安抚回归的土尔扈特部，调集大量的物资接济他们，将新疆巴音布鲁克等牧场划给土尔扈特人作为定居地。
沙俄不甘心自己的兵源逃跑，加强了对滞留土尔扈特人的控制。1771年，沙俄女皇叶卡捷琳娜二世先是下令不准土尔扈特人离开伏尔加河沿岸。
随后她又宣布取消土尔扈特汗国，直接将此地并入沙俄的管辖范围。
沙俄在此成立“卡尔梅克管理处”，归属阿斯特拉罕省直辖管理。留下的1万余户，约9万土尔扈特人获得了一个新的称呼——卡尔梅克人，意为“留下来的人”。
俄国十月革命时期，卡尔梅克人加入了红军对抗沙俄。苏俄（苏联）建立后，出于“民族平等”的原则，在当地成立“卡尔梅克自治州”，后升级为“卡尔梅克自治共和国”。这个时候，卡尔梅克人总人口已经达到约20多万人。
1941年，德国发动了入侵苏联的战争，卡尔梅克部分地区被德军攻陷，大量卡尔梅克士兵被德军俘虏。也有少数卡尔梅克人出于对苏联的厌恶，加入了德军。
1943年，苏联收回卡尔梅克。苏联指控卡尔梅克士兵与德军勾结，撤销了卡尔梅克共和国，约12万人被流放至西伯利亚，占卡尔梅克人口的一半。
一些卡尔梅克人由于担心苏联的迫害，二战后逃往美国（现在大约有3000美国国籍的卡尔梅克人）。
到1950年，这12万被流放的人中死亡了5万多人。苏联将卡尔梅克人流放后，又将俄罗斯人迁移到这里。
1957年，赫鲁晓夫成为苏联的新领导人，他推翻了斯大林时期的若干政策，为卡尔梅克人平反。
卡尔梅克人重新返回伏尔加河流域的家园，卡尔梅克重设自治州，1958年又恢复自治共和国。重新建立的卡尔梅克共和国，面积比之前小了很多。共和国境内的卡尔梅克人仅剩下10万多人。
1991年苏联解体，卡尔梅克继承了苏联时期“自治共和国”的地位。
现在卡尔梅克共和国的总人口有30万人左右，卡尔梅克人为第一大族，占一半以上，第二大民族为俄罗斯人。官方语言有俄语和蒙古语两种。
