江青1914年3月出生于山东省诸城县。她的祖父李纯海曾是地主，到其生父一代家道已经家道中落。江青的父亲名叫李德文，是做大车轮子的木匠，后来在诸城的县城经营旅店。母亲本姓栾，故称李栾氏，山东临沂人，是李德文的二房。江青出生时，李德文本期盼诞下一个男孩，故先起名“李进男”，得知是女孩后，改“李进孩”为乳名。
李进孩母亲与家中的正房时常争吵，父亲常常殴打辱骂妻妾，最终李栾氏带着幼年的李进孩离家出走，到别人家里帮工。李进孩最终和母亲搬到了济南的外祖父母家。
1921年夏，入小学时，李进孩学校的老师给她起学名“李云鹤”；1926年，因与向老师吐口水，被学校开除。同年，父亲李德文病故，母女二人回到了诸城，向亡夫家中讨要遗产。在此期间，江青断断续续地上了两所小学，在那里她经常因为穿着哥哥们的过时、男孩子气的衣服而受到嘲笑。她母亲最终放弃了从丈夫家中那里获得更多经济支持的希望。在卖掉一些随身物品后，和李云鹤一起回了娘家。
1926年至1927年，李云鹤的母亲带她北上天津，投奔同父异母的姐姐李云露的家中，她的姐夫是时为奉军军官的王克铭。李云鹤没有上学，而是帮助姐姐家里做家务。
1928年，王克铭随奉军溃退，李云鹤母女去济南投奔堂叔李子明。同年，李云鹤的母亲去世。14岁的李云鹤加入了当地的一个地下剧团。地下剧团常常涉色情业，她的祖父母向剧团老板将她赎回。
1929年夏，15岁的李云鹤考入赵太侔任校长的山东省立实验剧院，学习古典戏曲以及现代话剧。1931年5月，李云鹤回到济南，嫁给了富商之子裴明伦。7月，与裴明伦离婚，到青岛投奔赵太侔。
1931年7月，赵太侔在国立青岛大学任教，他帮助李云鹤在国立青岛大学图书馆找到一份工作（当时梁实秋为馆长）。李云鹤通过赵太侔的妻子俞珊结识了余珊的弟弟俞启威。俞启威是大学生物系学生、共产党地下宣传部长。
1932年初，国立青岛大学解散，随后改为国立山东大学，由赵太侔担任首任校长。18岁的李云鹤开始与20岁的俞启威同居。
1933年，俞启威任中共青岛市委宣传部部长，并介绍李云鹤加入中国共产党。1933年夏天，俞启威被出卖被捕入狱。
俞启威的姐姐俞珊安排李云鹤到了上海。因俞家不肯承认她，李云鹤好投奔在济南学戏时候的老同学魏鹤龄。魏介绍她认识田汉。在田汉的弟弟田沅的推荐下，李云鹤作为旁听生进入了上海大夏大学。7月，在田汉及其同事的推荐下，江青参加陶行知创办的晨更工学团，在沪西郊区北新泾镇店员识字班当教员。在此期间，俞启威获释，在上海与她重逢。10月，李云鹤重新加入了共青团，并成为左翼教联的一员，同时参加业余剧团的话剧演出。
1934年9月，李云鹤被捕入狱。1934年12月，李云鹤获释，前往北平与俞启威同居。这次相逢非常短暂，俞启威留在北京，与姚依林共同组织一二九运动。李云鹤重返上海，取艺名“蓝苹”。
1951年，毛泽东发动三反五反运动，此时已经改名黄敬的俞启威是天津首任市长，他的下属刘青山、张子善因贪污罪被捕。黄敬通过薄一波为刘、张二人求情，被毛泽东拒绝，刘张二人被枪决。深感惶恐的黄敬辞去了天津市委书记的职务，此后被调任中央人民政府政务院任第一机械工业部部长。1958年1月11日至22日，中共中央召开南宁会议，黄敬在会上被毛泽东训斥，精神崩溃。同李富春、习仲勋一同搭飞机前往广州时，黄敬突然向同机的李富春磕头乞命。1958年2月10日，黄敬在广东迎宾馆新二号楼跳楼身亡。
1935年3月，在蓝苹在山东实验剧院的同学魏鹤龄、老师万籁天的推荐下，她获得上海业余剧人协会邀请，从北平南下上海，扮演易卜生的戏剧《玩偶之家》中的娜拉，并大获成功。随后进入电通影片公司。她在易卜生的戏剧《玩偶之家》中扮演娜拉，从而成名。 后来，随后她在《自由神》及《都市风光》两部电影中担任配角；在此期间，她爱上了同事唐纳（本名马继宗，曾用名马季良）。唐纳与蓝苹于1935年9月开始同居。
蓝苹向唐纳谎称她的母亲病了，回到天津看望俞启威。当唐纳发现真相后，试图自杀，但后来与蓝苹和解，并于1935年7月随她返回上海。1936年4月，他们在杭州六和塔举行了集体婚礼。但婚后不久因蓝苹仍与俞启威保持联系发生婚变，7月唐纳在济南自杀未遂。
唐纳抗战期间任《大公报》战地记者，后担任《时事新报》总编辑 。1952年，唐纳与记者陈润琼在巴黎结婚，经营中餐馆 。1976年，唐纳回国，接待单位是中共中央调查部。1978年，唐纳回国探访期间受叶剑英接见 。1979年，唐纳到上海后，“中调部”安排他入住上海东湖招待所 。1985年9月，唐纳再度回国，由国家安全部安排接待。
1935年，蓝苹加入了联华影业公司，出演《狼山喋血记》、《联华交响曲》等影片。此后，蓝苹与电影导演章泯发生了婚外情，并于1937年2月出演了他导演的剧作《大雷雨》，期间还主演了蔡楚生导演的影片《王老五》。1937年5月《大雷雨》的第二次演出中，唐纳再次企图自杀。1937年6月1日至6月2日，上海《大公报》发布“唐纳蓝苹婚变”信息，并刊载蓝苹自白长文。在此事件后，蓝苹与唐纳离婚，开始与章泯同居，因这段婚外情，蓝苹被联华影业公司解雇。
1955年，章泯参与创建了北京电影学院，历任副院长、院长、党委书记。
1946年，毛泽东在重庆谈判时曾“偶遇”唐纳。
1935年到1937年，蓝苹一直是青年妇女俱乐部的会员。该组织是陈波儿、吴佩兰、郁风在中共地下党的领导下成立的。
1937年抗日战争爆发后，化名黄敬的俞启威离开北平到天津、济南、太原等地。后任中共晋察冀区委员会书记。
1937年7月中旬，“七七事变”爆发不久，蓝苹离开上海，经武汉抵达西安；8月，她途径洛川停留的这天，正值毛泽东来开洛川会议。次日，毛泽东乘车回延安，坐卡车前头的驾驶座，蓝苹则坐在后车厢中，二人同车进入延安。到达延安后，在“西北旅社”暂住，登记姓名时，将名字改为江青，意为“青出于蓝胜于蓝”。江青申请恢复党籍时，由俞启威出具证明材料。江青11月入抗日军政大学学习。
吴光伟，1911年生于河南省。2岁时随家庭迁居北京，其父曾担任北京盐务局局长。小学和中学就读于北平的教会学校，后进入国立北平师范大学外语系学习。大学毕业后赴美国留学，结识了埃德加·斯诺的夫人海伦·斯诺和艾格尼丝·史沫特莱等同情中国共产党的美国记者。1937年，吴光伟回国参加抗日战争，并与史沫特莱一起前往延安。在延安吴光伟担任史沫特莱的专职翻译，与毛泽东等多有接触。
史沫特莱在延安采访写作，促成白求恩的援华，而且还倡导了声噪一时的交际舞潮流。最终导致贺子珍冲进史沫特莱住处，与吴光伟发生肢体冲突。这次冲突的直接后果是导致毛泽东与贺子珍的感情危机并破裂，最后贺子珍出走苏联，史沫特莱和吴光伟都被“礼送”出延安。
离开延安后，吴光伟先在西安的国民政府军事委员会战时工作干部训练团第四团工作，她仍然希望能够加入共产党，被谢绝加入。
1938年4月10日，鲁迅艺术学院在延安成立，江青担任戏剧系指导员，演出话剧《被糟踏了的人》、《锁在柜子里》。8月改演京剧《打渔杀家》，随即调任军委办公室秘书，在毛泽东身边工作，照顾毛泽东起居当时贺子珍正在苏联“长期养病”。
1938年11月，江青与毛泽东结婚。
江青和毛泽东结婚问题，不少人提到中央政治局有“约法三章”，限制性规定江青“只管毛泽东的私人生活与事务，20年内禁止在党内担任任何职务”等。
1998年，曾任江青机要秘书的阎长贵回忆，“我曾询问过人们普遍认为对毛泽东了解最多的汪东兴、张耀祠，他们都说没听过这件事。”
两部由中共中央文献研究室编著和出版的《毛泽东年谱(1893—1949)》、《毛泽东传(1893—1949)》对毛泽东和江青结婚之事，都只作了简单记载，根本没有提到“约法三章”。
据《张闻天年谱》上卷记载：“写信给毛泽东，反映党内一些同志对他本人生活的意见，规劝他不要和江青结婚，毛泽东见信不悦。”对这个记载，该书加了个注，说：“当时在延安的一些老党员，听说毛泽东要和江青结婚，议论纷纷，有的还写信给中央。这些意见都汇集到党总书记张闻天那里，张综合了大家意见便写信给毛泽东。据张的妻子刘英回忆说：‘信是让警卫员送去的。毛读后大怒，当场把信扯了。’”
在毛泽东和江青结婚问题上中央的态度和做法，张闻天的夫人刘英了解情况比较多。如果确有“约法三章”，刘英当时就可能知道；即便当时不知道，在她和张闻天的长期共同生活中，也不可能没议论过这个问题；2002年刘英去世，直到那时她都没谈过什么“约法三章”的问题。
而从江青担任职务方面来看。1947年中共中央撤出延安、转战陕北时，留在陕北的江青被任命担任中央直属大队政治协理员，做思想政治工作——职务虽不高，但确实是党内政治职务。
建国后，1951年11月15日，中共中央宣传部、政务院文化教育委员会党组就机构设置和人员配备向中央报告，其中提到拟调陶鲁笳任中共中央宣传部政治教育处处长，拟任江青为中共中央宣传部电影处处长。
尽管“约法三章”不存在，但江青在延安高层不受待见却是真的。
那时正是中央开6届6中全会，前方不少人都回到了延安。中央领导人去看毛泽东，江青从窑洞里出来，贺龙问：“毛大帅，这是个什么人啊?”
毛泽东说：“嗨! 你这个问题问得很怪。”
贺龙说：“毛大帅家里出来一个我们都不认得的人，我们为什么不可以问啦?”
