沙赫特1877年1月生于特因利夫（原属德国，现属丹麦），父亲是德裔美国公民，母亲是丹麦裔。
1916年，他成为德国国家银行的董事之一。
1924年，以美国银行的查尔斯道威斯（Charles Gates Dawes)为首的委员会推出了“道斯计划”，
1924-1928年内总计8亿美元贷款流向德国，帮助它偿还凡尔赛条约的赔款，利息收益直接投资于德国市场。
沙赫特用国家银行黄金储备为基础的新马克，以一比三十亿的悬殊比率兑换旧马克，
到1924年8月这个过程基本完成，马克汇率开始在国际市场上稳定下来。
1928年，沙赫特率领德国国家银行代表团，与美国为首的国联赔款委员会谈判签订了“杨计划”，它是道威斯计划的延续，德国每年只要付赔款额的1/3，剩下的部分可以推迟。1929年世界经济危机爆发之后，胡佛总统干脆提议暂停德国赔款的90%。等到1933年纳粹上台，就一分钱都不给了
道威斯计划和杨计划背后，都站着华尔街金融巨鳄JP摩根。这两个计划最大程度保证了美国金融资本的利益，在1934年分业法案之前，像摩根这种巨无霸的金融恐龙一手控制信贷，一手承销证券，去了德国的贷款在华尔街发行成债券。
美国资本占领了德国实业界，将德国私人资本严重排挤出去。一方面，德国中小企业破产，实业资本流失，造成了大面积失业，刚刚稳定的经济又面对考验；美国资本集中在电力、钢铁、化工几个大的行业中，恰恰是这里生长出的垄断寡头，为希特勒的竞选活动提供了主要资助。
沙赫特与华尔街有深刻渊源，他父亲就职的纽约公平信托公司就是被摩根财团控股的。纽伦堡法庭上，只有三个被告指控没有成立，当庭释放，当过纳粹财政部长和中央银行首脑，为整个战争筹集资金的沙赫特就是其中之一。
1924年到1933年，在道威斯计划和杨计划之下，通过华尔街的国际财团经手流入德国的贷款总额为330亿马克，其中的最大三笔款项，分别建立和帮助了三家大工业卡特尔。“卡特尔”指的是把小生产厂家由统一定价限量的协议联合起来，控制某一种行业的整个市场。
这三家卡特尔分别是德国通用电力（A.E.G），联合钢铁，I.G.法本，它们分别控制了电力、钢铁和化工行业，把握了德国的工业命脉。
1931年之后，沙赫特开始为希特勒经营竞选资金。1932年11月，沙赫特成功发动了一次德国工业和金融界大规模联名上书，要求兴登堡总统任命希特勒为帝国总理。
1933年1月底，希特勒成为德国总理，2月宣布竞选总统，沙赫特为他组织了一个晚会，与会者包括I。G。法本及其美国分公司，克虏伯军火公司，通用电力，德国汽车协会，联合钢铁公司，电报电话公司等巨头。
在魏玛共和国时期，亚尔马·沙赫特担任货币局长和德国央行行长。他后来在希特勒政府中担任央行行长和经济部长。在此期间，他帮助希特勒实现了经济复兴、再工业化和重新武装的政策。
1939年，他因与希特勒和其他纳粹高层人物的分歧被迫离开政府，因此在二战中并未扮演任何角色。他参加了德国抵抗希特勒运动并成为其外围成员，在刺杀希特勒的“七月密谋（施陶芬贝格那一次）”后被监禁。战后，他在纽伦堡被审判，但被宣告无罪。
1953年，他在杜塞尔多夫创办了自己的银行。
