巴拿马地峡位于南北美洲的交界处，南北长640公里，东西最窄处只有65公里，是太平洋通往大西洋的最近处。
公元15-16世纪的地理大发现之后，西班牙占领了美洲大陆的大半部分。为了方便管理广大的殖民地，西班牙将其治下的美洲殖民地分为四部分：
新西班牙（墨西哥为主体）、新格拉纳达（哥伦比亚为主体）、拉普拉塔（阿根廷为主体）和秘鲁总督辖区。
巴拿马地峡划归新格拉纳达总督辖区管辖。
西班牙殖民时期，秘鲁总督辖区是西班牙主要的金矿、银矿产区。但是，从秘鲁总督辖区首府利马到西班牙本土的贸易需要绕行到南美南部的麦哲伦海峡。
西班牙王室希望在巴拿马地峡修建沟通太平洋到大西洋的运河，缩短秘鲁总督辖区到西班牙本土的直线距离。
然而，西班牙自16世纪末到17世纪初陷入了欧陆战争之中，无暇顾及巴拿马地峡。凭借当时的技术，很难解决修筑运河的海洋潮汐、陆地海拔等问题。
18世纪末19世纪初，西班牙准备重启巴拿马运河修筑计划。然而，拉丁美洲独立运动让西班牙重启巴拿马运河修筑计划胎死腹中。
1825年，玻利瓦尔在原来的新格拉纳达总督辖区基础上建立了“大哥伦比亚共和国”。巴拿马大哥伦比亚共和国的一部分。
1829年-1831年，大哥伦比亚共和国解体，分成了新格拉纳达共和国（主体部分，1846年更名为哥伦比亚）、委内瑞拉和厄瓜多尔三个国家。
巴拿马地峡属于新格拉纳达。
1840-1841年，巴拿马赶走了哥伦比亚军队，短暂脱离新格拉纳达独立。仅维持了13个月就被新格拉纳达再次吞并。
1823年，时任美国总统的门罗出台了门罗主义：欧洲列强不应再殖民美洲，或涉足美国与墨西哥等美洲国家之主权相关事务。
19世纪50-60年代，美国通过修筑太平洋铁路，将东西海岸交通通过陆路联系起来。海运联系则要通过南美南部的麦哲伦海峡。
1855年，美国在巴拿马地峡修筑铁路，作为运河开凿的第一步。
1863年，新格拉纳达共和国改名“哥伦比亚合众国”，为了与现在的哥伦比亚共和国区别，现在称“哥伦比亚合众国”为“大a哥伦比亚”。
1867年，《马利亚里诺-比德莱克条约》到期。美国通过谈判要求哥伦比亚合众国出让巴拿马运河开凿权，并要求租借一片运河区用于施工。
为了抵消美国影响力，1870年代，哥伦比亚选择和法国合作。
1881年1月1日，在法国的主持下，巴拿马运河开始动工建设。
法国人为修建巴拿马运河前后共投入了4亿美元。然而4年过去，运河仅开工了三分之一。因此，巴拿马运河成为了法国的烫手山芋。
法国急于将巴拿马运河项目出售。美国成了接盘侠。
因为运河的价格问题僵持不下, 巴拿马运河的项目闲置了10多年。
1902年，法国和美国达成协议，法国以4000万美元的价格，将巴拿马运河的开凿权卖给了美国。哥伦比亚同意将运河区租借给美国，并于1902年与美国签订了《海约翰－埃尔兰条约》。
1885年，美国在未经哥伦比亚允许的情况下出兵哥伦比亚的巴拿马地区，哥伦比亚民众记忆犹新。国内民众爆发集会游行，抗议哥伦比亚和美国签订《海约翰-埃尔兰条约》。哥伦比亚议会拒绝批准《海约翰-埃尔兰条约》。
1903年10月，格雷罗发动武装叛乱，希望脱离哥伦比亚独立。哥伦比亚主体和巴拿马缺少陆路联系，因此，哥伦比亚决定派海军登陆巴拿马，镇压巴拿马独立运动。
美国一方面给予叛军武器支持，另一方面出兵封锁哥伦比亚海岸线。
1903年11月，巴拿马在美国的支持下宣布脱离哥伦比亚。美国于1903年11月6日第一个宣布承认巴拿马。
巴拿马独立后，和美国签订了《美巴条约》。根据该条约，巴拿马以1000万美元的价格向美国出让运河主权，以及运河两侧各8公里，面积1673平方公里的土地一并转交给美国永久使用。
美国取得“永久使用、占领和控制巴拿马运河”的权利，随后掌控了运河区的行政、司法、警备、铁路和财政等。
1909年1月7日，美国通过武力威胁，加以帮助哥伦比亚分期偿还了2500万美元债务（主要修筑运河），迫使哥伦比亚承认了巴拿马独立。
1914年，耗资将近2.3亿美元，动用了50万劳工的巴拿马运河正式通航。美国东西海岸的航线距离缩短至少5000公里。
巴拿马名义上是独立的国家，但该国运河区（面积1676平方公里，占巴拿马面积的2%）牢牢掌握在美国手里。
自1920年到1989年，美国获取运河通行费450亿美元。巴拿马只获得了11亿美元。
1979年，美国卡特政府和巴拿马签订《巴拿马运河条约》。条约有效期至1999年12月。巴拿马运河由两国官员组成的运河管理委员会管理，运河区的司法和移民机构、海关、邮局等逐步交由巴拿马管辖和经营。新条约期满后，由巴拿马承担运河的管理和防务。
美国依然有权获得运河收入的30%。1983年，诺列加通过军事政变，成为了巴拿马实际最高领导人。诺列加上台后，意图收复巴拿马运河的主权。
1989年12月，美国以保护运河、维护人权及推翻独裁者的名义出兵巴拿马，拘捕诺列加。
1994年，巴利亚达雷斯当选巴拿马总统。1995年，巴里亚达雷斯向美国作出了运河中立化的保证，美国撤出了巴拿马的军队。
1999年，美国将巴拿马运河的所有主权交给巴拿马。
2017年6月13日，巴拿马共和国政府宣布结束与中华民国长达106年的外交关系，与中华人民共和国建交。 巴拿马在与中国建交后，便加入了中方主导的“一带一路”。
2025年2月7日，巴拿马宣布退出与中华人民共和国签署的“一带一路”合作协议，并已按要求提前90天通知中方。
最近巴拿马收回长和集团的两个港口，侵害了中国的利益，背后操纵的势力是美国，中国也不会善罢甘休。弹丸小国被两个超级大国撕扯。这就是巴拿马的宿命。
